— Мы охотники, но не глупцы, — продолжал лев. — Мы едим, когда для этого есть время, а не когда по пятам следует враг. И уж тем более мы не едим людей. По крайней мере, на человеческой территории. Мы не так уж глупы.
Мальчик поежился. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
— Вперед! — скомандовал вожак.
Прямо перед «Киркой» заволновалась поверхность воды. Холодные волны, политые отраженным светом фонарей, потревожила человеческая фигура. Человек неловко подгреб к берегу, закинул одну руку на набережную и с трудом подтянулся. Его кожаное пальто промокло и сморщилось, на лице была написана неприкрытая ярость. Движения человека поражали кукольной неестественностью, левую руку он прижал к телу, немного вывернув вбок. В ладони виднелось нечто мокрое и темное. Если бы вы подошли к нему поближе, то сразу бы поняли, что в руке человек сжимает золотистый клочок львиной шерсти.
Человек, покачиваясь, встал на ноги и здоровой рукой отер лицо. Затем он бережно прикоснулся к поврежденной конечности. Даже в тусклом свете фонарей было заметно, что вместе с водой на набережную стекает кровь.
— Трой! — рявкнул Рафи, ибо это несомненно был он.
К Рафи, тонко поскуливая, подбежал огромный лохматый пес. Собака подволакивала заднюю лапу.
Сэдлер сунул псу под нос клочок шерсти.
— Ищи! — приказал он не терпящим возражений тоном.
Чарли снова вскарабкался на спину к молодому льву. Хищники уверенно шли вперед, хотя тропинка постепенно сужалась. Казалось, еще немного, и под ногами разверзнется бурлящая бездна.
Наверх уходила металлическая лестница. Она вела на верхние улицы. Где-то там смеялась припозднившаяся компания.
Маленькая процессия нырнула под балку метромоста. Никто не видел? Никто… Только потревоженный голубь взмыл в небо.
Вот наконец и последний, третий мост. Львы шли дальше. Уже через несколько шагов Чарли осознал свою ошибку. Барьер, по которому они шли, не поднимался наверх, а уходил вперед, возвышаясь стеной над нижней частью шлюза.
Молодой лев остановился. Элсина тоже. Вожак догнал их и встал рядом. Мост, до которого следовало добраться, был совсем рядом. Совсем рядом — чуть впереди, над их головами.
Чарли выругался. Папа учил его не ругаться без серьезной на то причины. Теперь причина нашлась.
Львицы прекрасно знали, что делать.
Серебристая самка вернулась к пристани и нырнула в тоннель, уводящий к станции метро. Дойдя до третьего осветительного люка, она остановилась.
Бронзовая львица бежала на север вдоль парка, пока не увидела стену. Проскользнув мимо железных ворот, она нашла открытую дверь, вошла в нее и затаилась.
Третья львица, золотистая, направилась по следам мальчика. У шлюза она поняла, что опоздала. Львица чувствовала знакомый запах. Они тут проходили! Если чует она, почует и собака. Самка грациозно запрыгнула на ворота шлюза. С одной стороны — тихая вода, с другой — бездна. На другой стороне виднелась ржавая загородка. Люди давно ей не пользовались.
Львица довольно мурлыкнула. В голове у нее созрел план.
Вернуться они не могли. Оставаться на месте — тоже. Что же делать? У них не было времени на раздумья.
Неужели придется плыть? Чарли поглядел на реку. Холодная вода беспокойно колыхалась.
Мальчик поглядел на стену. Затем взглянул на бордюр.
Чарли вспомнил, что говорил ему Сиги — о балансе и точке равновесия. Надо довериться собственному телу.
Если он умеет ходить на руках, сможет пройти и по бордюру.
— Пошли, — сипло сказал мальчик и сделал шаг вперед.
— Подожди, — остановил его молодой лев. — Возьми меня за хвост.
Молодой хищник пошел впереди, Чарли двинулся за ним. Следом двинулись вожак и Элсина. Львы мягко ступали по узкой дорожке, балансируя длинными хвостами. Рядом шумел Париж, огромный город, освещенный тысячами фонарей и десятками тысяч витрин. Где-то там, несмотря на довольно поздний час, суетились люди: ужинали в ресторанах, спешили с работы, гуляли, смотрели спектакли, торопились в больницы и офисы. А здесь, по узенькому бордюру, шли, скрытые от посторонних глаз, трое львов и маленький мальчик.
Чарли не знал, что в этот самый момент недалеко от Парижа находились его родители. Их провели через роскошный сад с тропическими растениями прямо в невысокое, но длинное здание. Магдалина и Анеба не смогли оценить красоту сада — им снова завязали глаза.
— Здравствуйте! — Миловидная девушка в холле улыбнулась вошедшим.
Казалось, она не замечала, что гости связаны, а несколько охранников держат супругов «на мушке». Не замечала и того, что на дворе стоит глубокая ночь.