— Ничего не случится, — беспечно поморщился варвар. — Давай, превращайся.
Ему легко говорить — «превращайся». Побывал бы сам в моей шкуре! Облик, промежуточный между человеческим и волчьим, сохранять довольно трудно. Я уж не говорю о том, что, пребывая в ипостаси «чудовища», лучше не смотреть на себя в зеркало. Сам перепугаешься.
Я сосредоточился, позвал свою «звериную» половину и едва не вздрогнул, когда начали изменяться кости. Казалось, хруст стоял такой, что можно было перебудить половину города. Я подавил острое желание довести превращение до конца, с трудом остановив изменение тела, и открыл глаза.
Так. Руки-ноги на месте (правда, отросли когти и жесткие светлые волосы), стою вроде бы на двух ногах… Провел языком по зубам, нащупал клыки. Обоняние и слух обострились.
— Светоносный Митра, — простонал Конан, подойдя поближе и оглядев меня. — Увидев такое лет десять назад, я бы без размышлений тебя прикончил. Ну и рожа…
— На себя посмотри, — прохрипел я. Оборотень в облике чудовища сохраняет способность разговаривать, хотя человеческая речь и дается с трудом. — Сам попросил, а теперь глумится!
— Больше не буду, — хохотнул варвар. — Но зрелище все равно отвратительное… Эй, эй, убери зубы!
Я понял, что сейчас лучше не обращать внимания на поддевки Конана. Надо делом заняться.
Нагнувшись, я потянул носом воздух. Множество самых различных запахов. Сало, которым намазывает сапоги стража, невыносимо резкий аромат конского навоза, кошачьи следы… Вот пожалуйста, кровь, только не человеческая, а куриная. Та-ак, а это что такое?
Я, помнится, уже упоминал, что Мораддин пахнет по-особенному. Отчасти человеком, отчасти гномом. Не думаю, что в Тарантии может находится еще один такой полукровка. Следовательно, граф Эрде, а с ним, надо полагать, и остальные, действительно побывал в этом переулке. Запах очень слабый, но он есть.
След завел меня под арку, затем во дворик. Здесь уже отчетливо пахло Тотлантом. Тоже интересный аромат, вроде мускуса. Да, они здесь проходили. Что я и растолковал Конану.
Обрывался след у двери, ведущей в дом. Конан осторожно потолкал створки. Закрыто.
— Может, постучаться? — варвар покосился на меня вопросительно. — А можно просто забраться, я еще не разучился открывать такие замки с помощью кинжала.
— Как хочешь, — выдавил я. — Но, по-моему, сюда лучше придти утром и попытаться мирно поговорить с хозяином. Если мы сейчас вломимся в дом, то с жильцами — со всеми поголовно — случится удар. Вообрази таких гостей — страшный волосатый варвар и наполовину превратившийся оборотень!
— Сам ты волосатый, — парировал Конан. — Хорошо, заглянем сюда утром. А сейчас можно пойти в ночную таверну. Я помню одно местечко неподалеку…
Я поднял руку, призывая варвара к тишине. Внутри дома происходило нечто странное. Неясный звук исходил из полуподвала, оттуда же истекал запах грозы. Очень похожий на тот, что испускала Небесная гора. Разве что послабее. Шипение постепенно усиливалось, и наконец, его начал различать даже киммериец.
— Что такое? — прошептал Конан, недоуменно оглядываясь. — Что происходит?
— По-моему, в доме кто-то балуется магией, — догадался я. — Такой запах обычно бывает, когда Тотлант устраивает свои фокусы.
— Значит, стигиец скрывается тут, — понимающе кивнул Конан. — Давай-ка все-таки зайдем внутрь. Посмотрим, как они здесь развлекаются.
Варвар вынул кинжал, на ощупь поковырялся острием в замочной скважине, затем взялся за косяк и очень медленно отворил дверь, как-то ухитрившись не скрипнуть старыми проржавевшими петлями. Наверное, лет двадцать-двадцать пять назад Конану цены в Шадизаре не было.
— За мной, — одними губами сказал король. — Держись за спиной. Ступай тихо-тихо. Кажется, здесь очень сухие половицы.
По моему разумению, дом был пуст. Хозяин либо жил в другом месте, а сюда приходил лишь утром, открывать лавку магических принадлежностей, либо этой ночью увеселялся в заведении наподобие вертепа мамаши Куродье. Я не ощущал близкого присутствия человека. Однако я согласился с желанием Конана осмотреть дом и поискать следы пребывания наших друзей. И, кроме того, меня очень заинтересовал звук, шедший снизу, из подпола.
Конан, ступая удивительно мягко для своей комплекции, миновал коридор, ведущий в обход помещения магазина, и наткнулся на лесенку, ведущую вниз. На всякий случай король держал в левой руке обнаженный кинжал.
Медленно и осторожно мы спустились к источнику звука и странного запаха. Вернее, прошли восемь или девять ступеней по лестнице. Конан остановил меня и, толкнув, погнал обратно. Да я и сам понял, что находиться в подвальчике этого таинственного дома может быть опасно.
Комната подпола была достаточно большой и свободной. Обычно горожане загромождают подвал всяким ненужным хламом, а здесь лишь стояли несколько скамей, протянутых вдоль стен, да в ближнем углу громоздилась огромная закрытая бочка. На крышке что-то лежало, но я не сумел рассмотреть, что именно.
А посереди комнаты тускло мерцал непонятный огненный овал, высотой в рост человека. В центре синевато-белого кольца, постепенно разгоравшегося все ярче и ярче, клубилась тьма и изредка вспыхивали синие искры. Я не ошибался, когда подумал, что здесь происходит некое магическое действо…
— Понаблюдаем, — шепнул Конан, когда мы выбрались наверх. Король улегся на живот и свесил голову в квадрат лестничного проема. Я последовал его примеру.
Через некоторое время овал побагровел, в подвале заблестели яркие рассыпающиеся вокруг огоньки, и вдруг раздался резкий хлопок. А затем…
Из пламенного кольца вышли два человека. Спокойно так, будто из обычной двери.
— Портал, — прошипел Конан. — На интересное местечко мы набрели… Любопытно, что за гости явились к хозяину?
Двое неизвестных молча постояли рядом с Порталом, дожидаясь, пока он исчезнет. Мы следили.
Первый ночной визитер был худощав, ростом приблизительно с меня. Я разглядел, что на нем было обычное шемское одеяние — длинный перепоясанный балахон, темный плащ и тюрбан. Его спутник был повыше, вооружен двумя мечами и в полутьме казался чернокожим.
— К двери, — едва слышно скомандовал Конан. — Подождем их там, а потом выясним, кто промышляет запрещенной магией в моей столице.
Мы осторожно поднялись и на цыпочках пошли к двери. Если гости нас услышат, то, может быть, снова построят волшебные ворота и исчезнут неизвестно куда.
Замерев в темном углу возле выхода во двор, мы стали ждать. Довольно скоро послышались уверенные шаги. Люди поднялись в коридор из подвальчика и теперь шли прямо на нас. Я расслышал полушепот:
— Господин, позволь, я пойду впереди. Антоний обещал, что этой ночью в доме никого не будет, но вдруг…
— Я доверяю Антонию, — ответил второй. — Это верный мне человек. Он должен выполнить уговор. Кроме того, сегодня здесь был стигиец, он проверял.
«Какой еще стигиец? — подумал я. — Это не может быть Тотлант. Наш колдун всегда говорил, что не умеет строить Порталы для перемещения людей. Почтовые — пожалуйста, но для работы с переброской человека ему пока не хватает умения.»
Мои более привычные к темноте глаза, однако, различили, как силуэты поменялись местами, едва разойдясь в узком коридоре. Теперь высокий двигался впереди. Мы с Конаном затаили дыхание и таинственные гости, миновав наше убежище, вышли во дворик. И тут варвар отстранил меня, зашелестела сталь вытягиваемого из ножен меча и он решительно шагнул вслед за неизвестными.
— Привет, — громко сказал Конан в спины пересекающих двор людей. — Эй, далеко собрались?
— А-а… — человек, которого называли «господином», обернулся. Мне казалось, что он сейчас упадет в обморок от неожиданности. И вдруг он завизжал:
— Стахор, убей его!
А дальше случилась драка. Очень короткая. Стахор, который наверняка был телохранителем человека в шемской одежде, прыгнул в сторону Конана. Я видел по движениям — это умелый и знающий воин. Но варвар, как всегда, был непредсказуем.
К сожалению, многие рубаки с достаточным многолетним опытом загоняют себя в некие рамки. Если ты собрался биться на мечах, то подразумевается, что твой противник тоже обязан держать меч и знать должный набор приемов клинкового боя. Их всего-то не больше сотни. При желании можно отточить мастерство до совершенства, но, когда нарываешься на человека, действующего не по правилам, происходят неприятности.