— Не признает — это хорошо, — протянул Конан и каким-то незнакомым мне сухим тоном осведомился: — А этот… второй, он что, действительно настолько похож на меня, что не отличить?
— Да, — была вынуждена признать я. Король раздраженно скривился, но больше не успел ничего спросить — уединение нашей маленькой компании было бесцеремонно нарушено.
Давненько на мою долю не выпадало настолько брезгливого взгляда. Подобной сомнительной чести удостоился и Веллан, однако этому питомцу лесов Пограничья было в высшей степени наплевать, кто и что о нем думает.
Если бы понадобилась натура для живописного изображения чувства Презрения, то вряд ли удалось отыскать лучший образчик, нежели выражение лица Его кофийского величества Страбонуса нынешним утром. Похоже, у него вызывало раздражение все: более чем непритязательная обстановка студенческого жилища в Обители Мудрости, вынужденная необходимость пребывания в таковом жилище, а в особенности — мы. Я вполне могу его понять — после роскоши Хоршемиша очутиться в настолько неприспособленном для проживания царственных особ месте, как Логиум, да еще в обществе Конана… Поневоле обозлишься.
Стоило кофийцу войти в комнату и окинуть нас ледяным взглядом, как мы немедленно замолчали. Не только потому, что не хотели посвящать его в наши маленькие тайны, но еще оттого, что в присутствии этого человека невольно хотелось втянуть голову в плечи и забиться в какой-нибудь угол. Я отметила, что за минувшие пять или шесть лет Страбонус внешне почти не изменился — те же резковатые черты узкого лица, те же манеры человека, с детства привыкшего к беспрекословному повиновению окружающих. Последствия этой впитавшейся в кровь привычки тут же дали знать о себе.
— Это еще кто? — холодно осведомился Страбонус, небрежным кивком указывая в мою сторону.
За что искренне уважаю Конана, так за умение тут же придумывать правдоподобные ответы или беззастенчиво врать, глядя прямо в глаза собеседнику.
— Моя старая знакомая, — без всяких задержек и раздумий сказал киммериец. — Можешь ей доверять.
На сей раз мне достался более пристальный и изучающий взгляд, и даже процеженное сквозь зубы «Доброе утро». После чего правитель Кофа счел долг вежливости полностью выполненным и без всяких предисловий перешел к делу.
— Мне нужен человек, который знает город и умеет держать язык за зубами, — невозмутимо потребовал Страбонус. Если он надеялся, что такого человека ему тут же доставят, то здорово ошибался.
— Зачем? — немедля спросил Конан.
— Отнести весточку, — с неохотой буркнул Страбонус. — Ты же знаешь, я хотел собрать сегодня днем всех моих людей. Аскаланте предупрежден и будет нас ждать, но кое-кому потребуется отдельное напоминание.
Конан вопросительно посмотрел на нас. Оборотень незаметно пожал плечами и состроил разочарованную физиономию — готова поспорить на что угодно, он не слишком хорошо представлял расположение кварталов и улиц столицы Аквилонии. Кроме того, я подозревала, что двум правителям необходимо обсудить кое-что без присутствия любопытных ушей. Велл не в счет, а вот я была лишней. Что ж, зато я могу заняться другим, не менее важным и интересным делом. Вдобавок мне требуется поразмыслить и желательно в одиночестве.
— Давайте я схожу, — осторожно предложила я. — Куда?
Выйдя из дома для вагантов, я облегченно вздохнула. Конечно, я наверняка упускаю возможность разузнать нечто любопытное о предстоящем вскоре перевороте, но длительное пребывание в одном помещении с месьором Страбонусом почему-то наводило на меня беспричинное уныние. Так что я удовольствием предоставила это сомнительное удовольствие Конану и Веллану, а сама отправилась на другой берег Хорота, разыскивать пятый дом на улице Золотых Монет в квартале Садов. Мне еще пристало выдержать приглушенный, но от этого не ставший более сдержанным спор о том, можно ли меня в одиночестве выпустить в город, затем убедить Конана в том, что я не попадусь первому же встречному патрулю и клятвенно пообещать не привлекать излишнего внимания. Мысленно я посмеялась над ситуацией, однако вынуждена была признать, что требования Конана были вполне справедливыми. Сейчас я не имела права попадаться.
Потому мне пришлось для начала миновать занимающие пару кварталов здания Логиума, перебраться через стену, пройти по набережной до Нового моста и только там пересечь реку. Я оказалась довольно далеко от требуемой цели, забредя в какой-то старинный квартал, отличавшийся изрядной запутанностью и множеством узких непредсказуемых переулков. Миновав его, я вышла к Зеленым Садам — обиталищу самодовольных владельцев замшелых от древности фамилий и толстых кошельков.
Улица Золотых Монет тянулась от набережной в сторону видного отсюда королевского замка, нужный мне дом прятался где-то в глубинах квартала. Я шла по почти безлюдному широкому проезду, мощеному светлым камнем, и размышляла. Размышления мои были по большей части невеселые и посвящались событиям грядущей ночи. Нет сомнения, заговорщики смогут выполнить первую часть своего плана — проникнуть во дворец и добраться до покоев короля. Но кто может сказать или хотя бы предположить, что произойдет дальше? Их встретит существо, обладающее всеми навыками и знаниями Конана, а, следовательно, и подобием его характера. Как бы поступил киммериец, обнаружив, по его собственному выражению, «шайку недоумков», явившуюся покончить с ним?
Значит, наверняка завяжется схватка. Стоило мне мысленно представить эту сцену, как я начинала изрядно волноваться: если это загадочное существо невосприимчиво к действию яда, то разве можно поручиться, что для него будут опасны клинки? Представим худшее — двойнику удается расправиться со своими убийцами, и кто тогда оказывается перед ним? Настоящий Конан, Мораддин (если мой муж сумеет к тому времени присоединиться к нам), Велл (если заговорщики сочтут возможным взять с собой еще одного человека), я… Что мы сможем ему противопоставить? Почти что ничего — воинское искусство да немного обманной магии. Представления не имею, как подействует на подменыша мой Дар. Может быть, он вообще не заметит, что на него пытаются воздействовать колдовством. Хотя…
Я замедлила шаг и озадаченно уставилась на облетевшие сухие листья под ногами. Мы даже предположить не могли, откуда взялось это существо, но я твердо верила — к людям оно не имеет никакого отношения. Если же оно не человек, тогда кто? Ответ один — магическое создание! Неважно чье, главное, что в его возникновении и существовании повинно непонятное волшебство. Как уничтожить, например, прорвавшегося из своего мира в наш злобного демона? Либо произнести заклинание, разрушающее его телесное воплощение, либо воздействовать на создание Тьмы чем-то, чего оно страшится — холодным железом, серебром, на худой конец, обыкновенным осиновым колом… Чего может бояться двойник Конана?
Тут мои мысли опять зашли в тупик, и я в который раз пожалела, что толком не разбираюсь в магии. В отряде киммерийца был волшебник, настоящий волшебник из Стигии, но, как назло, он куда-то запропал вместе с Мораддином. Мои же познания в этом таинственном предмете были весьма поверхностны. Я могла почувствовать присутствие наделенного колдовскими свойствами предмета или понять, что где-то неподалеку совершается магический обряд, но была не в состоянии заставить работать даже самое простенькое заклинание. Дар не в счет, он у меня от рождения, а не развившийся в ходе учебы и долгих упражнений.
И все же я никак не могла расстаться с этой идеей — попробовать натравить на подменыша некое существо, подобное ему и не имеющее отношение к миру людей. Только где такое раздобыть? Не в храм же Митры идти — мол, помогите, наколдуйте что-нибудь! Вдобавок, магия жрецов Солнечного бога светлая, обращенная на помощь людям, а я хотела бы заполучить на время в свое распоряжение какое-нибудь жуткое и клыкастое создание из числа злобных демонов. У туранского Темного Аримана в свите есть такой, называется Шебла — Исторгатель Душ…