- Это говорит только о том, что вы можете делать подобные вещи открыто, - еще более ледяным тоном отозвалась Астин.
- Возможно, я покажусь вам циничным, - рассмеялся верховный жрец. Но до какой-то степени вы правы. Государство сотрясают смуты, беспокоят внешние враги, король постоянно вынужден воевать. Так зачем нам ничтожная одинокая жертва, схваченная с невероятным риском, где-нибудь на большой дороге, когда на поле боя их тысячи?
Арвену не понравился ни тон мага, ни ход его мыслей.
- Я не совсем понимаю вас, - в голосе принцессы послышался еле скрываемый интерес. - Чем же люди, павшие на других войнах, отличаются от наших погибших?
Король отметил про себя, что Астин назвала арелатцев: "наши погибшие".
- Ничем, принцесса, ровным счетом ничем! - с торжеством провозгласил Аль-Хазрад. - Кроме одного. За всеми остальными армиями не следуют мои люди. Пока, - маг выдержал паузу и продолжал: - Достаточно перед боем произнести определенные заклинания и все павшие с обеих сторон будут посвящены какому-либо богу. Мы первыми догадались этим воспользоваться! Впрочем, нужны известные ритуалы и по окончании сражения...
- Ах вот оно что, - отозвалась принцесса. - Так значит, это вы добиваете раненых после боя?
- Посвящаем Высшему Существу, - мягко поправил маг.
- Так что у большинства оставшихся лежать на земле горло перерезано от уха до уха? - не унималась Астин.
- Кровь должна выйти вся, - в голосе мага зазвучала медь. - Иначе нам будет нечем кормить Покровителя.
Львиный Зев похолодел. Так вот что делали эти сгорбленные черные фигуры на поле у Равванского замка! Недаром они остро напомнили ему воронье, когда он, перебираясь с войсками через реку, бросил взгляд на оставленные развалины крепости.
Гнев охватил Арвена. Несколько лет назад ничто не удержало бы его от скорой и кровавой расправы с магом. Но теперь он по опыту знал, что иногда лучше оттянуть время, чтобы потом нанести верный удар. Король сдержал себя и заставил слушать дальше.
- Зачем вы рассказываете мне все это? - не скрывая гадливости, спросила Астин.
- Чтобы показать, какой силой обладают "могильщики" в Лотеане, ответил колдун. - Без нашей помощи вам не устоять против короля. Мы можем поддержать, а можем и уничтожить.
- А что будет, если король узнает об этом? - спросила Астин.
- О, он очень, очень разгневается! - рассмеялся маг.
Рука Арвена сама собой легла на меч, но он снова заставил себя слушать.
- Ему ничего не удастся изменить, - голос Аль-Хазрада стал жестким. Узурпатор нуждается в нашей поддержке и скорее всего не станет возражать. Многие знатные сеньоры доверяют нам.
- Я бы на вашем месте не была столь уверена, - усмехнулась принцесса. - Вы еще не поняли, что короля не стоит загонять в угол?
- Что может нам грозить?
Уверенный тон Аль-Хазрада бесил Арвена.
- Все, что угодно, - серьезно сказала принцесса. - Норлунг непредсказуем. А вдруг завтра, чтобы избавиться от вас, он возьмет да и вырежет всех поклонников вашей веры?
- Возможно, дикие звери и любят нападать внезапно, - возразил жрец. Но этого медведя мы держим на коротком поводке.
Кровь бросилась королю в лицо. Он взялся рукой за край полога, но в этот миг принцесса рассмеялась.
- А вам не приходило в голову, дражайший Аль-Хазрад, - со злой веселостью спросила она, - что держать медведя на коротком поводке опасно?
Арвену показалось, что он видит, как побелело и вытянулось лицо мага.
- Итак, вы отказываетесь присоединиться к нам?
- Конечно, - голос Астин стал серьезным.
- Что ж, вы совершаете большую ошибку, - маг дал лошади шпоры.
Арвен незаметно отъехал от носилок вправо. Его душило холодное бешенство, которое не на ком было сорвать. Чуть в стороне двое пехотинцев загнали тяжелую, груженную провиантом телегу в придорожную канаву и, чертыхаясь, колотили бедную клячу по хребту кнутом.
- Остолопы! - рявкнул король. Обозные вояки присели от ужаса.
Поняв, что лошадь скорее отбросит копыта, чем вытащит кладь, Арвен спешился, сплюнул сквозь зубы и соскочил в канаву. Слегка поддав плечом, он поднял ось на уровень дороги.
- Тяните! Дармоеды! - дальше король прибавил замысловатое ругательство.
- Что там происходит? - голубой полог откинулся, и Астин выглянула наружу.
Арвен почувствовал, как багровеет его лицо. Только этого еще не хватало! Он стоял по пояс в канаве, весь облепленный грязью, вместо того, чтобы ехать рядом с носилками невесты и развлекать ее разговором. Львиный Зев хотел спрятаться за край громоздкой телеги, но было уже поздно, принцесса заметила его.
- Вылезайте оттуда, сир! - крикнула она. - Вы уже спасли лошадь.
Справившись с гневом, король поднялся на обочину дороги и, подозвав своего коня, вскочил в седло.
- Как вы себя чувствуете, принцесса? - спросил он, подъехав ближе и склонившись к откинутому пологу носилок.
Арвен помнил еще несколько вопросов, которым научил его Палантид в преддверье обратного путешествия: "Удобно ли вы устроились?"; "Вас не утомила жара, холод, ветер (в зависимости от обстоятельств)?"; "Дорога не кажется вам скучной?" Король хотел задать их все сразу, но Астин решила отвечать вразбивку.
- Это мне следовало спросить, как вы себя чувствуете, после героического рейда за провиантом, - сказала она, подавая Арвену платок, чтобы вытереть руки. - Наклонитесь.
Король нагнулся вперед, и Астин аккуратно стерла грязь с его щеки. От нее едва заметно пахло фиалкой. Король терпеть не мог резких, пряных благовоний, которыми обычно пользовались южанки, их аромат надолго отбивал у него способность различать более тонкие запахи, а терять своего звериного чутья, много раз спасавшего ему жизнь, норлунг не любил. Теперь он с удовольствием отметил, что принцесса не будет раздражать его подобными глупостями.
- Как называется эта река? - спросил Арвен, указывая хлыстом на узенький, грязный ручеек, лениво бежавший между камнями.
- Река? Откуда вы знаете, что это река? - удивилась Астин. - Вы здесь уже бывали?
- Нет, - тряхнул головой король, - просто кусты растут слишком далеко от воды, значит, русло шире.