- Это Бовуар, - кивнула принцесса. Она была восхищена наблюдательностью спутника, но не показала виду, - Раз в четыре года река мелеет, и с другой стороны приходят вёльфюнгские отряды. Жители давно просили поставить здесь форт.
- Я этого не знал, - протянул Арвен, привстав на стременах и внимательно оглядывая ручей.
- Короли вообще очень мало знают! - рассмеялась Астин.
Львиный Зев вспыхнул, но, вспомнив, что все события последних месяцев были живым подтверждением ее слов, тоже усмехнулся.
- Не обижайтесь, - мягко проговорила она. - Такое положение, к несчастью, естественно.
- Почему? - угрюмо спросил Арвен.
- Наверное, потому что между обычным человеком и тем, кто надел корону, разверзается громадная пропасть, - задумчиво ответила принцесса. Даже ваши ближайшие друзья боятся, как бы не сболтнуть чего лишнего. А ведь из этого "лишнего" и складываются основные сведения. Вы превращаетесь в глухого.
- Похоже на то, - усмехнулся Львиный Зев. - Именно такое сравнение приходило ему в голову в первые месяцы после коронации. Потом он привык. И как другие монархи справляются с этой глухотой? - спросил норлунг.
- Все по-разному, - ответила девушка. - Султаны Фаррада, например, по пятницам, переодевшись, посещают базары и слушают, о чем говорит народ. Но для вас это не годится. У нас не восточный рынок. К тому же вас, как ни переодевай, - Астин развела руками, - каждая собака узнает. Владыки Лотеаны прежде пользовались слуховиками.
- Что это?
"Пять лет жить во дворце и не знать такой простой вещи? - поразилась Астин. - Неудивительно, что Арелат пережил столько заговоров!"
- Это такие особые устройства, что-то вроде глиняных труб, - вслух сказала она, -расположенных в стенах под разными углами. Они позволяют хозяину, не выходя из своей комнаты, знать обо всем, что происходит в доме.
- Подслушивать - не самое приятное занятие, - поморщился король.
- Но вы же подслушали мою беседу с Аль-Хазрадом, - пожала плечами принцесса. - И теперь, полагаю, не раскаиваетесь?
Арвен вздрогнул.
- Во время разговора вы знали, что я нахожусь за пологом? - с легким разочарованием спросил он.
- Нет, - Астин покачала головой. - Я поняла это, когда увидела Вас в канаве. У Вас было такое выражение лица, как... - она поискала подходящее сравнение, - как у обнаруженного охотника, что ли.
Арвен вздохнул с облегчением. Ему было приятнее знать, что принцесса насмехалась над Аль-Хазрадом, не подозревая о его присутствии.
- Вас не утомляет путешествие в носилках? - Львиный Зев перевел разговор на другую тему.
- О, очень! - Астин, кажется, была рада его вопросу. - Если б я могла немного размяться, проехавшись верхом... С вашего позволения, - добавила она.
- После заключения договора между нами вы больше не пленница и можете приказать подать себе любую лошадь, - великодушно ответил Арвен.
- Благодарю, сир, - ее лицо просияло. - Я не стану испытывать вашего терпения.
- Я буду вам очень благодарен, если вы постараетесь не отъезжать далеко от дороги. - сказал Арвен. - А теперь прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. У меня есть дела в авангарде. - Король поклонился и дал лошади шпоры.
Никаких дел в авангарде у него не было. Просто он воспользовался первым попавшимся предлогом, чтобы покинуть принцессу. Арвен испытывал странное чувство: разговор с Астин очень занимал его, но он на каждом шагу боялся сморозить какую-нибудь глупость и обнаружить полное невежество. Король не знал, что во время беседы уже раз десять сделал это, и только воспитанность Астин помешала ей высказать удивление.
Не успел Львиный Зев отъехать и нескольких шагов, как его неудержимо потянуло обратно. А ведь всего минуту назад он сгорал от желания провалиться под землю и больше никогда не испытывать на себе снисходительного взгляда серых глаз принцессы. Арвен считал себя опытным любовником. Но раньше он всегда знал: нравится ему женщина или нет, и чего он от нее хочет. С Астин ему хотелось говорить, причем на такие темы, о которых он обычно беседовал с Магнусом или Раймоном. Это ставило короля в тупик. Например, его так и подмывало спросить, что она думает о магии Аль-Хазрада.
Король провел ладонью по лбу, отгоняя навязчивые мысли о принцессе. Ему было о чем побеспокоиться и кроме нее. Положение казалось серьезным. Аль-Хазрад не соврал, он действительно держал короля за горло. Слуги древних культов расплодились в Арелате, как мыши в теплом подполе, и с каждым днем обретали все больше влияния на его подданных.
Глава 10.
Астин ехала вдоль берега реки, превращенной засухой в ручей. Ее рыжий жеребец брел по камням у самой кромки воды. Свежий ветерок, налетавший с противоположной стороны, трепал его золотистую гриву и приятно обдувал обнаженные руки всадницы. Принцесса заткнула мягкие замшевые перчатки за пояс, сняла с головы бархатный берет и расстегнула застежку на плаще. Дыхание воды смешивалось с ароматом полевых трав.
Девушка чуть опередила авангард из акситанских рыцарей, и теперь могла не смотреть на их алые треугольные флажки, украшавшие пики, не слышать мерного стука сотен конских копыт, не глотать дорожную пыль, не вздрагивать при звуках рожка, поминутно прорезавших воздух.
Мгновенное чувство свободы охватило принцессу. Казалось, стоит повернуть коня, пустить его в воду, миновать ручей, и она очутится по ту сторону границы. Там росла такая же трава, пели те же птицы, но это было уже марк-графство Вёльф, не входившее в состав арелатской короны. Если бы Астин удалось уйти от погони и проскользнуть через несколько немноголюдных приграничных сел, она вскоре оказалась бы в безопасности. Под ней гарцевал хороший жеребец, одного кольца на руке хватило бы, чтоб оплатить путешествие до самого Плаймара! Правда места были неспокойные, порубежье Вёльфа и Арелата никто не назвал бы границей мира и согласия. Но стоило рискнуть!
Пальцы Астин сжали уздечку и снова отпустили ее. Принцесса не видела, как напряженно застыл человек, наблюдавший за ней из густых кустов ивняка чуть выше по склону. Его холодные голубые глаза сощурились, руки сжались, готовые рвануть поводья, но ни одна ветка не хрустнула под копытом коня, ни один камешек не выкатился к воде.