- Боже, сколько пафоса! - беотиец шутливо взмахнул рукой. - Я с большим удовольствием познакомился бы с твоей прелестной невестой.
Вслед за Валантейном в комнату вошла Астин. Ее взгляд упал на короля.
- Я, кажется, могу пожелать вам счастья, сударыня? - зло обратился к ней Львиный Зев.
Крайняя растерянность была написана на лице принцессы.
- Ты еще смеешь разговаривать, собака? - граф выхватил из-за сапога тонкий хлыст и со всего размаха полоснул Арвена по щеке.
- Вальдред! - вскрикнула девушка. - Он же не бил тебя безоружного.
Валантейн не удостоил ее внимания. Маленькая рука Астин твердо взялась за плечо жениха и резким рывком повернула рыцаря к себе.
- Как ты мог? Вальдред, как ты мог привести их сюда? - голос принцессы срывался от гнева.
Валантейн изумленно уставился на нее.
- Что нам до Арелата, Астин? Я здесь, тебе этого не достаточно?
Молодые неожиданно перешли на орнейский диалект и стали осыпать друг друга упреками.
- Что происходит? - осведомился Хаген, не понимавший по-арелатски. Твоя невеста чем-то недовольна?
- Принцесса рассержена на меня, - с натянутой улыбкой ответил Вальдред, - за то что я слишком долго не приезжал за ней. Граф повернулся к Арвену. - Клянусь Богом, эта скотина заплатит мне за каждое оскорбление, нанесенное ей!
- Он ничем меня не обидел, - внятно произнесла Астин по-беотийски, чтобы Хаген мог понять.
- Это свидетельствует только о том, - холодно заявил Валантейн, уязвленный оказанным приемом, - что ты не произвела на него впечатления.
Астин вспыхнула.
- Зачем ты защищаешь это дикое животное? - с раздражением добавил граф.
- Если он дикое животное, то и отпусти его на волю, - неожиданно потребовала она. - Пусть уезжает к норлунгам. Там его родина.
- Ты с ума сошла? - Вальдред был просто потрясен ее словами. - Этот узурпатор уже пару раз вырывался из рук своих врагов и всегда возвращал себе корону.
- Ты можешь взять с него слово, что в обмен на жизнь, он не будет пытаться вновь завладеть троном, - настаивала принцесса.
- Чего стоит слово этого бродяги и разбойника? - раздраженно пожал плечами Вальдред.
- Довольно дорого, раз он его держит! - Астин смотрела жениху прямо в лицо. - Пусть это будет моим свадебным подарком.
- Я еще не рехнулся! - Вальдред сбросил ее руку со своего плеча. - Не зли меня, Астин. А то я могу подумать...
- Что хочешь, то и думай, - резко заявила она и, повернувшись, быстро вышла из комнаты, не удостоив беотийского владыку даже взглядом.
- Тебя протащат по городу в деревянной клетке, - бросил Арвену граф Валантейн, - чтобы ты мог посмотреть, как твои подданные любят своего короля.
Глава 14.
Подданные действительно были полны нежности. В клетку Арвена полетели камни и палки, как только грубая открытая телега, сопровождаемая беотийским караулом, выехала из ворот дворца. На рыночной площади позорная процессия остановилась, и завоеватели открыли народу доступ к высочайшей особе.
- Будь ты проклят! - кричала седая старуха в разорванном, грязном от золы платье. - Мой муж погиб, защищая Лотеану, когда ты шел к власти! Мои сыновья пали за тебя в прошлом году! А сегодня мою дочь изнасиловали и убили беотийцы.
- Вёльфюнги осквернили всех моих овец! - вторил ей несчастный старик, в котором король узнал богатого скотопродавца. - Священники велели сжечь мясо. Я разорен! В городе начнется голод!
- Прочь с дороги! - два беотийских солдата проложили сквозь толпу путь всаднице на белой альгусской кобыле.
- Вот она! Орнейская шлюха! Будь прокляла! Это все из-за тебя!
- Прочь! Прочь! - охранники лихо орудовали тупыми концами пик, отгоняя негодующий народ.
Астин спрыгнула с лошади и подошла к клетке.
- Мне жаль, - ее ладони легли на перекрестье решетки.
- Как это случилось? - тихо прошептал Львиный Зев.
- Ты оголил границу, - ответила она. - Беотийцы вошли с северо-востока, как нож в масло. Равванцы прокладывали им дорогу, их вел Валантейн.
- И ты выйдешь замуж за этого предателя? - прохрипел король.
- Я его люблю, - печально произнесла девушка. - Надо же остановить это...
- Так любишь или надо остановить?
Астин не ответила и, повернувшись, медленно пошла к лошади.
Проведя весь день в клетке, Арвен чувствовал себя как никогда усталым и надеялся, что его вернут в подземелье под башней. "Вытянуться, только бы вытянуться", - думал он.
Однако беотийская знать, приехавшая вместе с Хагеном, жаждала развлечений, и Вальдред, по-хозяйски распоряжавшийся во дворце, придумал для своих "гостей" поистине царское зрелище. Благо зверинец был цел.
В центре него находился амфитеатр, из богатых, безопасных лож которого прежние владыки Лотеаны любили наблюдать бои животных. Говорят, однажды туда привезли даже слона и попытались расстрелять его сверху из луков. То-то было потехи! Лесной великан в ярости разнес хоботом весь первый ярус, и больше подобных опытов не устраивали.
Сюда-то стражники и привели Арвена. Было уже темно, но чрево амфитеатра освещалось сотнями свечей. На арене горело несколько смоляных факелов, торчавших из толстых, грубо обтесанных стен. Этого было достаточно.
Беотийский солдат развязал Арвену руки и тупым концом пики подтолкнул на арену. Высоко вверху, в просторной королевской ложе восседали Хаген и Вальдред, крепко державший Астин за руку. Девушка, видимо, уже примирилась со своей судьбой. В неверном прыгающем свете норлунгу показалось, что лицо ее заплакано, но, как и подобает хозяйке, она сдержанно кивала гостям, проходившим на свои места.
Ударил гонг.
Вальдред поднялся.
- По просьбе моей невесты, - сказал он обращаясь к залу, - будущей королевы Арелата, я, взяв на себя тягостные обязанности правителя, дарю этому норлунгу жизнь, - по залу пробежал ропот, - если он сам сможет ее завоевать. Здесь, на наших глазах!
Валантейн взмахнул платком, и почти в тот же момент железная решетка на другом краю арены поднялась. На поле с достоинством вышел громадный фаррадский лев, хозяин безлюдного побережья. Предчувствуя изысканное развлечение, беотийцы разразились рукоплесканиями.
Арвен прищурил глаза. Зверь действительно был великолепен. Его мощное точеное тело покрывала гладкая лоснящаяся шкура, ощеренной пасти позавидовал бы даже сказочный дракон, могучие лапы вздымали песок с такой силой, что сидевшие в первом ярусе зрители вынуждены были закрываться руками.