- Мы выберемся, - голос принцессы зазвучал неожиданно твердо. Уверенность в себе, унаследованная от предков-крестоносцев, заставляла ее помимо собственной воли не допускать сомнений в исходе предстоящего боя.
"Ну конечно, - хмыкнул Львиный Зев. - Кто же устоит против короля-калеки с обломком меча и девочки, у которой гонора больше, чем мозгов!" Но вслух он ничего не сказал, чтобы не обижать спутницу.
- Ты могла бы незаметно вернуться к моей камере и лечь на порог? спросил Львиный Зев. - Если отвлечешь внимание, у меня будет больше шансов.
- Я попробую, - тихо ответила Астин.
Король повернулся и заглянул ей в лицо. Принцесса смотрела на него с таким доверием, что Арвена передернуло, ему было бы легче, если б она испугалась.
Астин разжала ладонь норлунга и почти бесшумно выскользнула в коридор. Почти! По мнению короля, она подняла невероятный грохот. Он видел, как девушка достигла входа в нишу, которую они только что покинули, и опустилась на пол. Процессия магов с каждой минутой приближалась. Вот первый занес ногу и споткнулся о распростертое на пороге тело.
- Смотрите! Здесь женщина! - воскликнул он.
Остальные сгрудились вокруг него.
Внезапность нападения дала Арвену преимущество, на которое он рассчитывал. Трое упали сразу. Четвертого Астин с такой силой дернула за ногу, что маг растянулся на полу и, кажется, ударился головой о камень. Еще одного норлунг ткнул обломком меча в живот, и несчастный присел на корточки, удерживая окровавленными пальцами вылезшие кишки. Последнему король с силой вывернул руку назад и, приставив к горлу клинок, прорычал в самое ухо:
- Говори, собака, зачем я вам понадобился?
- Это знает только благочестивый Аль-Хазрад! - хрипел маг. - Не убивайте меня, я покажу вам выход.
- Конечно, покажешь! - рассмеялся Арвен. - А то я ненароком полосну тебя этим осколком по шее, век бриться не будешь!
Король протянул Астин руку и девушка поднялась с пола.
- Если Бог даст мне жизни хоть на волосок дольше, чем рассчитали эти колдуны, - Арвен пнул ногой одного из лежавших на камне магов, - я подарю тебе торговые ворота с оборотом за год.
- Не надо, - тихо рассмеялась принцесса, не выпуская его ладони. - Я же не купчиха.
- Тогда, - еще тише прошептал король на ухо девушке, - я верну тебе твое слово выйти за меня замуж.
Они шли по коридору, сворачивая за своим ненадежным провожатым, то в один, то в другой туннель. У Арвена не раз возникало чувство, что колдун морочит им голову, плутая в темном лабиринте. Астин с тревогой поглядывала на хромавшего рядом с ней короля, понимая, что, если силы оставят ее спутника, она не справится с магом. Наконец мрак подземелья начал сереть, далеко впереди забрезжил беловатый туман, явственно потянуло утренней сыростью. Сердце Арвена сжалось от тоскливого чувства - светало. У них почти не оставалось надежды выбраться из подвалов незаметно.
Лабиринт действительно вел к реке. У самого входа дежурила длинная черная лодка с низкими бортами. В ней, положив голову на скрещенные руки, спал перевозчик, одетый в такой же черный плащ с капюшоном, как и остальные маги. Астин не заметила, как провожатый чуть замедлил шаг и набрал в легкие воздуха. Могучая рука короля вовремя прикрыла ему рот.
- Помоги мне снять с него этот балахон, - бросил Арвен, когда принцесса повернулась к ним, испуганная предсмертным хрипом пленника.
Лодка слабо покачивалась на воде. Дремавший в ней "могильщик" вздрогнул, почувствовав, как его утлое суденышко осело и накренилось под тяжестью второго человека. Он ничего не успел увидеть, мощный удар обрушился на него сверху. Тело перевозчика грузно перевалилось за борт, и Арвен протянул спутнице руку.
- Сядь на корме и смотри, куда мы плывем, - сказал норлунг, укрепляя весла в уключинах.
Астин огляделась вокруг.
- Мы далеко за городом, - удивленно сказала она. - Это же вал!
Действительно, лабиринт вывел беглецов за земляные укрепления. Там Арн огибал столицу со стороны Капустного квартала, который вместе с огородами беднейших горожан тянулся чуть не до самой воды.
- Нам повезло, - кивнул Арвен. Он развернул лодку и вывел ее на середину реки.
Клубившийся над водой туман окрашивался первыми лучами солнца. Принцесса зябко поежилась и накинула себе на плечи какое-то тряпье, лежавшее на дне. Ее не смущало, что в хорошие времена этой рваниной протирали лавки. Она устало смотрела на короля, думая о том, выдержит ли он хоть час хорошей гребли.
Часть II.
Глава 1.
Король Беота Хаген Дагмарсон сидел в бывшей трапезной зале на втором этаже над галереей, ожидая утреннего доклада беотийского коменданта города. На лице владыки Плаймара было такое выражение, как будто он держал за щекой лягушку и из последних сил старался ее не выплюнуть.
Только что высокие ореховые двери захлопнулись за спиной Аль-Хазрада. Маг распекал короля больше получаса. На голову несчастного беотийца летели громы и молнии. Хагену припомнили и убийство его предками бескрылых драконов, некогда в изобилии обитавших близ Гандвика, и внезапную смерть старого государя. Очень некстати пришелся меч, брошенный вчера беотийцем Арвену. Хаген глотал оскорбления молча, с ненавистью разглядывая красное лицо мага, у которого едва пар не валил из ноздрей от негодования.
Аль-Хазрад напоминал королю легендарных фамильных чудовищ, и Хаген испытывал непреодолимое желание, по примеру предков, всадить ему в горло нож. Именно маг заставил его двинуть войска через Валантейн в самое сердце Арелата. Хотя король ничего не имел против похода на Лотеану: идея была выдержана в старых добрых беотийских традициях - но сейчас у него самого на востоке взбунтовались пограничные племена, и Хагена мутило при одной мысли о том, что в его отсутствие может полыхнуть все побережье Гандвика.
Поэтому, когда маг вышел, король почувствовал сильное облегчение, как будто в душной комнате распахнули окно. Через минуту адъютант, все это время проторчавший под дверью и вволю потешившийся унижением своего господина, бесстрастным голосом доложил о приходе капитана зигурдских лучников. Они слыли лучшими следопытами в Беоте.