Пальцы девушки, опущенные на каменный пол, похолодели. Она заставила себя вслушиваться.
- Однако если вы не удержите крепость в течение названного времени, продолжал голос, - флот Фаррада не двинется с места.
Астин подняла к губам палец и до боли закусила его, чтобы не выдать себя каким-нибудь звуком. Она подползла к дверце с противоположной стороны и уставилась в щель между досками. Ей хорошо были видны только туфли говорившего фаррадца с загнутыми носами и грубые сапоги вёльфюнгов. Сколько было собеседников: двое или трое - Астин понять не смогла.
- Едва ли мы сможем выполнить ваши требования. - услышала она слова одного из воинов. Его голос звучал устало и обреченно. - В замке полно беженцев, при такой толпе и сумятице крепость трудно оборонять.
- Зато у вас в достатке еды и воды, - усмехнулся фаррадец. - А беженцы, - он помедлил, - тела тоже можно сбрасывать на головы наступающих врагов. Если вам мешает мирное население, избавьтесь от него. И довольно! в голосе фаррадца зазвучало раздражение. - Я послан сюда великим султаном Салехом ибн Даудом предупредить вас. Моя миссия окончена.
Астин увидела, как вспыхнул и заискрился яркий огонек без цвета и запаха, а потом белый едкий дым заволок все, проникая даже в щель, сквозь которую смотрела девушка. Голова принцессы закружилась, и она сама не заметила, как со слабым вздохом сползла на пол. На мгновение ей представилось, что она в бродячем цирке наблюдает за исчезновением фокусника на круглой, посыпанной сухим сеном арене.
Сено, именно сено было последним, что видела принцесса, прежде чем потерять сознание. И первым, что попалось ей на глаза, когда она снова пришла в себя.
Кто-то опрокинул на голову Астин ведро воды.
- Живая, - сказал хриплый голос по-вёльфски. - Вряд ли она что-то видела и слышала, а если и так, то все равно ничего не поняла.
- Она из беженцев, - отозвался другой голос потоньше. - Явно пробралась сюда, спасаясь от давки, - говоривший носком сапога повернул лицо девушки к свету. - Красивая, - протянул он. - Я тоже думаю, что она ничего не могла понять.
- Это не имеет значения, - прервал их третий голос. Судя по резкости и повелительным ноткам, он принадлежал начальнику.
Принцесса с трудом подняла веки. Все трое вёльфюнгов склонились над ней, с любопытством рассматривая девушку. Золотые насечки на доспехах и дорогое оружие говорило о том, что они принадлежали к высшему офицерству гарнизона. Лишь на одном лице, наиболее молодом, было заметно подобие жалости. Но оно быстро исчезло, как только третий, самый старший, с грубым тяжелым подбородком, повторил:
- Это не имеет значения. Мы не можем рисковать. Наши переговоры с Фаррадом слишком дорого стоят, чтобы подвергать их риску. Даже такому незначительному. Если она вам нравится, развлекайтесь, но потом обязательно убейте. Эти шлюхи, - он сплюнул, - ничего другого не заслуживают. Таскаются за войском, только разносят заразу! - его лицо скривилось в гримасе отвращения. - Еще доспехи нацепила, тварь! Небось путалась с каким-нибудь рыцарем, а он возил ее за собой, как оруженосца. Жаль не знаю с кем, а то бы разжаловал!
- Если она осталась одна, значит, ее хозяин мертв, - рассудительно сказал второй из вёльфюнгов, воин средних лет с тупым крестьянским лицом.
- Ну и ей туда же дорога, - заключил предводитель. - Не стесняйтесь, ребята. Эти бабы, как сточная канава, все примут.
Он развернулся спиной и пошел к двери. Двое других наклонились над Астин. Девушка поспешно села и сделала попытку отползти в сторону. Вёльфюнги захохотали. Старший неторопливо расстегнул ремень, а тот, что помоложе, обошел принцессу сзади. На их загорелых рожах отражалось предвкушение забавы.
- Не надо, - взмолилась Астин. - Я никому ничего не скажу.
- Конечно, не скажешь, - с нервным смешком ответил молодой и, прежде чем девушка успела повернуться, накинул ей ремень на руки.
Началась отчаянная возня на полу. Принцесса старалась отбиваться ногами и кричать, но широкая потная ладонь накрыла ей рот, а чьи-то цепкие безжалостные руки схватили за щиколотки. Так что ни брыкаться, ни издавать звуки хозяйка Орнея уже не могла и только бешено изворачивалась на грязной соломе, вызывая неизменный хохот своих врагов. Тот, что с крестьянской рожей, дернул ее ноги на себя, а второй сдавил горло. В глазах у девушки потемнело, и она начала снова терять сознание. "Господи, как дико, как глупо! - подумала она. - Убить Вальдреда, бежать с королем, все время отказывать ему, чтобы достаться каким-то тварям в вонючей конюшне!"
Хватка на ее щиколотках вдруг ослабла, и Астин услышала короткий хлюпающий звук, какой бывает, когда ногу выдираешь из грязи. В следующую секунду шею тоже перестали сжимать, и воздух, который сглотнула девушка, оцарапал ее помятое горло изнутри. Молодой вёльфюнг, только что глумливо скалившийся над головой Астин, откинулся в сторону, и принцесса заметила, что у него изо лба торчит узкий короткий стилет.
- Вставай, - чья-то рука протянулась к ней из темноты, крепко взяла за кожаный пояс и поставила на ноги. - Идем.
Голос звучал отчужденно и глухо. Астин подняла голову и с ужасом узнала силуэт мощной фигуры, загораживавшей дверь на улицу.
- Арвен, - только и смогла прошептать она. - Что ты здесь делаешь?
Трудно было представить вопрос глупее. Львиный Зев, оценив юмор ситуации, издал короткий смешок.
- А ты?
Но Астин едва ли была способна сейчас ясно сообразить, что происходит. Она с отвращением отряхнула одежду и подняла на короля глаза.
- Как ты попал в крепость? Мы в плену? - осведомилась принцесса без всякого интереса.
- Нет, в гостях, - вялость девушки не понравилась Львиному Зеву. Он подумал, что при падении Астин могла удариться головой. - Пойдем, нет времени. - Арвен попытался взять принцессу за руку, но она в ужасе отшатнулась в сторону. На ее усталом равнодушном лице появилось выражение гадливости. Арвен подавил гнев и жестом приказал спутнице следовать за собой.
Оглядевшись по сторонам и поняв, что находится в пустующей конюшне, норлунг на несколько минут задумался. Старого сена здесь было навалом, а пожар в осажденной крепости - всегда на руку осаждающим. Пока Астин вяло снимала с одежды грязь, король присел на корточки и, достав из-за пояса кожаный мешочек с кремнем, начал старательно выбивать искру. Трут, лежавший там же, отсырел, когда король переправлялся через ров, поэтому Арвен воспользовался пучком сухой соломы. Вскоре жаркое пламя от вспыхнувшей травы обдало ладони короля, и он едва успел отдернуть руки.