Вскоре топкие берега реки запружинили под ногами рыцарей. Герцог приказал остановиться у невысокого холмика, такого же как все остальные прибрежные холмы, за тем лишь исключением, что на его вершине располагался почерневший от времени дольмен. Уроженцам Анконны это зловещее место было известно с детства, потому что на подступах именно к этому холму росла самая крупная клюква, которую матери запрещали рвать под страхом страшной домашней трепки. Никто из жителей акситанской столицы никогда не приближался к холму с дольменом, хотя на памяти многих поколений местных жителей здесь не происходило ничего страшного. Запрет был свят. Теперь же их собственный герцог вел сюда своих лучших рыцарей вслед за королем, и совсем немного отделяло отряд от заветной черты.
- Пришли, - устало сказал Раймон, садясь на землю, - Передохнем, прежде чем войти, силы нам еще понадобятся.
- Где же вход? - недоуменно протянул Арвен, глядя на арку из грубо обтесанных каменных блоков.
- Это и есть врата, - Раймон кивнул головой в сторону дольмена. Только ты можешь туда войти, а мы вслед за тобой. Теперь понимаешь, почему ход не нужно было даже охранять?
- По-моему, - неуверенно произнес король, - по моему, каждый может пройти сквозь эту штуковину и выйти с другой стороны.
- С другой стороны чего? - усмехнулся Раймон. - С другой стороны арки или подземного хода - в том-то и дело, старина. Только ты можешь попасть в проход. Ворота откроются только перед тобой.
Не успел он договорить, как Арвен вскочил на ноги и, быстро взбежав по холму вверх, миновал дольмен.
- И это все? - едва ли не с гневом крикнул он, когда ровным счетом ничего не произошло. - Ты ради этого нас сюда привел? Либо я не тот великий государь, которого вы ждете, либо твои ворота не работают.
Герцог устало вздохнул.
- Боже, Арвен, как ты замучил меня, - сказал он, вставая и делая Астин знак. - Идемте все наверх. - Раймон махнул рукой воинам, тоже расположившимся вокруг него. - Хватит отдыхать, - герцог обернулся к королю. - Сколько раз повторять тебе, без нее ты еще не можешь сделать все необходимое сам - посвящение не завершено.
Принцесса взяла Арвена за руку и не без легкого усилия снова подвела к дольмену. Теперь они стояли рядом: он и она. Король почувствовал, что рука девушки, лежащая на его запястье, словно не является рукой другого человека. Реальной, физически ощутимой границы между ними нет. Оба в этот миг сливаются и составляют единое целое.
Мрачный дольмен с зелено-черными пластами мха на камнях как-то угрожающе напрягся и даже, казалось, вырос. По его границе пробежало слабое едва уловимое свечение, похожее на маленькую радугу, и воздух внутри арки как будто оплыл. Деревья и кусты по ту сторону холма, раньше хорошо различимые сквозь дольмен, потеряли четкость и тоже потекли. Вместо них глазам короля представилась вполне реальная дверь, окованная пластинами позеленевшей от времени бронзы. На ее створках были изображены два древних знака кругового лабиринта, которыми, по уверениям, древние маги запечатывали свои жилища. Посреди этих старых как мир символов в кругу медных бороздок и линий были помещены отпечатки двух человеческих ладоней.
Астин осторожно подтолкнула короля вперед.
- Положи руки, - шепнула она. - Видишь знак?
Арвен кивнул и, вытянув вперед ладонь, прижал ее к отпечатку. Странное дело: он пришелся ему как раз впору. Одновременно принцесса тоже подняла свою руку, и ее дрожащие пальцы коснулись медной отливки. Печать на другой стороне двери подошла и ей, словно древний знак съежился. Как только руки Арвена и Астин прижались к изображениям лабиринтов, дверь точно провалилась в небытие. Перед глазами собравшихся открылся глубокий темный туннель, уводивший в неизвестном направлении.
- Пошли, - скомандовал Раймон, потому что король был слишком потрясен увиденным, чтобы сразу выйти из оцепенения.
Рыцари последовали за своим герцогом, а норлунг и принцесса Орнейская двинулись впереди, как бы снимая заклятие каждым своим шагом по неведомому коридору.
- Страшно подумать, что последним под этими сводами прошел сам Бран Победитель Луны, - прошептала Астин.
Норлунг, которому древняя мифология Арелата давно осточертела, поддразнил принцессу:
- Лет через тысячу люди будут говорить: "Страшно подумать, что здесь когда-то шлялся Арвен Львиный Зев со своей женой и кучей перепуганных акситанцев".
Рыцари сзади загоготали, но гул их голосов не отразило эхо. Звуков вообще не было. Это озадачило короля.
- Какого черта оно молчит?
- Здесь все другое, - сообщил ему Раймон. - При желании отсюда ты можешь проникнуть в любое место на земле, только надо знать дорогу.
- Этот подземный лабиринт бесконечен, потому что находится по ту сторону конца, - подтвердила Астин. - Но мы, к сожалению, сейчас знаем лишь дорогу до Анконнского замка, а вот куда попадем, если свернем с нее - Бог весть.
Отряд двигался в темноте совершенно бесшумно, пока не достиг круглой залы с десятком ходов в разные стороны. Никто не мог охватить глазом этого мрачного подземелья, но многие почувствовали, что оно не пустое. Это было странное ощущение, словно в центре зала темнота еще больше сгущалась, становилась плотной и живой. Там что-то было. И это что-то, увидев или почувствовав путников, пришло в движение, угрожающе заколыхалось.
Астин в испуге еще крепче сжала локоть Арвена. Король сколько мог напряг зрение.
- А помнишь, девочка, мы с тобой шли по подземелью под Веселой башней? Ты тогда ничего не боялась, - попытался он ободрить ее. Но слова застыли у него на губах, потому что живая мгла вдруг приблизилась к ним и соткалась в плотный образ.
За спиной короля раздались испуганные возгласы, а принцесса от удивления выпустила его руку. Перед норлунгом стоял другой Арвен или человек, в точности похожий на него. Вылепленный из мрака, противник был лишь местами темнее окружающей тьмы. Переливы черноты и создавали его лицо, руки, оружие... Оружие. Он держал в руках меч, точно такой же, как у короля, и слабо улыбался, чуть покусывая верхнюю губу, именно так, как это делал Арвен.
Норлунг издал сдавленный вздох, отступая и кладя руку на эфес своего сломанного меча. Чаша на его лезвии жарко пылала.