– Погода портится.
– Да, скоро будет гроза. Поэтому ихамбэ и торопятся.
Посмотрите-ка на женщин!
За оголенной для защиты от огня полосой маленькие фигурки, похожие на прямоходящих муравьев, быстро утаскивали санки, нагруженные кровавыми кусками мяса.
– А отсюда до селения пять километров! И потом они еще будут плясать всю ночь!
– Охота была удачной?
– Да, слава богу. Если бы дичи было мало, мои друзья могли бы подумать, что это вы принесли им несчастье, и я не знаю, смог ли бы я их разубедить.
– Похоже, они не любят меня. Я видела это по глазам вашей… Лаэле.
– А за что им вас любить? Вы здесь всего несколько дней…
– Однако Эенко…
– Это другое дело. Признаюсь, когда вы ему отказали, я вздохнул с облегчением. Иначе все намного бы усложнилось.
Вспыхнув, она повернулась к нему.
– Неужели вы могли подумать…
– Ба, некоторые дамы из Порт-Металла прошли через это. Любопытство!
– Нет, извращенность! И если вы считаете, что я такая…
– Уже давно я ни за что не осуждаю себе подобных, –
насмешливо прервал ее Тераи. – Встречаются же волки и собаки, шакалы и гиены!
– Кто же тогда вы сами?
– Я волк, мадемуазель. И мои друзья – тоже волки.
– Значит, я, по-вашему, собака?
– Я вас слишком мало знаю, чтобы судить, но, по-моему, в вас тоже есть что-то от волчьей породы. И
когда-нибудь она себя покажет!
Стелла рассмеялась.
– Вы ошибаетесь! Скорее я из породы кошачьих.
– Красивые и опасные звери! Во всяком случае, самцы.
Самки хуже – они рабыни своего естества.
– Ну, это ко мне не относится! Пойдемте отсюда –
противно смотреть на это побоище.
Низкие черные тучи неслись по небу, застилая свет.
Стелла и Тераи спустились к подножию скалы. Когда девушка спрыгнула на траву с последнего каменного уступа, неподалеку послышалось глухое рычание.
– А, вот и Лео! Где это он бегал? – сказала Стелла. Тераи оттолкнул ее назад так резко, что она упала.
– Вы просто… грубиян!
– Молчите! Это не Лео! Это псевдотигр! А у меня нет с собой карабина. Я думал, что перебил их всех на сто километров вокруг!
Он говорил вполголоса, всматриваясь в нагромождение глыб, казавшееся еще более хаотическим в мертвенном предгрозовом освещении.
– Что же делать?
– Затаиться. Может быть, он пройдет мимо… Вот он!
Молния разорвала темное небо, озарив все вокруг, и
Стелла увидела на миг хищника: оранжевого цвета, с редкими черными полосами, он показался ей гораздо крупнее и массивнее земного тигра. После яркой вспышки сумерки словно сгустились, и теперь она различала в темноте лишь два узких глаза, горящих зеленым огнем.
– Йох-йох-х!
Боевой клич Тераи раскатился по долине, и скалы ответили ему гулким эхом. С ножом в руке он двинулся навстречу хищнику. Хриплое рычанье послышалось сзади, и
Стелла, резко обернувшись, увидела второго псевдотигра, самку, которая ползла к ним, извиваясь в высокой траве.
Стелла поняла, что это смерть. Несмотря на мужество и силу ее спутника, даже он не мог справиться с двумя хищниками. В отчаянии она оглянулась, надеясь найти какое-нибудь убежище. Но второй зверь уже отрезал их от скал, да и в любом случае она не успела бы взобраться достаточно высоко, чтобы он ее не достал. Ужас пригвоздил ее к месту. Гривастое тело обрушилось на спину тигрицы словно с неба, и два зверя сплелись в желто-оранжевый ком. Одновременно самец прыгнул на Тераи. Тот увернулся в последнее мгновенье, рука его мелькнула, и нож вспорол бок хищника. Псевдотигр прыгнул снова. Сбитый массивной тушей, Тераи упал, хищник тоже по инерции покатился в траву. Но человек, оглушеный, не двигался, а зверь встал и пошел к нему, судорожно разевая клыкастую пасть. В отчаянии Стелла схватила камень и швырнула его изо всех сил.
Камень отскочил от толстого черепа, но внимание зверя было отвлечено. Неторопливо, словно насмехаясь, он двинулся к Стелле. Она со стоном упала на землю и словно в кошмарном сне смотрела, как багровая клыкастая пасть приближается и приближается. Время остановилось.
Стелле казалось, что она уже целую вечность слышит рев самки в ее последней смертельной схватке и глухое рычание Лео. Псевдотигр дыхнул ей в лицо, её обдало горячим гнилым дыханием, и она закрыла глаза. Боль… смерть…
Не было ни боли, ни смерти. Она открыла глаза и приподнялась. Тераи сидел на псевдотигре верхом и пытался двумя руками заломить ему голову вверх. Зверь отбивался, но лапы его шлепали по земле, не достигая противника. «Где нож? Где нож?» – мелькнуло у нее, и вдруг она увидела: кинжал Тераи воткнулся в землю метрах в четырех от них. Она бросилась к нему, вырвала нож из земли и протянула геологу. Тот мотнул головой. Нет!…