Земле, посоветовал мне встретиться здесь с неким Лапрадом. У него такое смешное имя… Тераи? Кажется, так?
– Лапрад? Я его знаю. Но не советовал бы вам с ним связываться.
– Кто он такой? Изыскатель? Бандит?
– Ни то и ни другое. Он геолог. Единственный, который ни в чем не зависит от ММБ. У него своя контора на улице
Стевенсона, тут, недалеко от отеля, но он там бывает редко.
Этот человек и впрямь знает туземцев лучше всех. Но он со странностями. Это метис – помесь француза бог знает с кем. И он обычно прогуливается вместе со львом, только с виду похожим на льва, – с эдаким огромным зверюгой, который вроде понимает человеческую речь…
– Неужели сверхлев? А я думала, они все погибли во время пожара в Торонто в 2223 году, когда фундаменталисты восстали и сожгли биологическую станцию!
– Лапрад прибыл сюда в 2225-м, девять лет назад. Сразу же ушел в глубь материка, и его не видели здесь три года.
Все думали, что он погиб. И вдруг он вернулся. В то время
ММБ еще не имело монополии на рудные разработки. Он им продал свою заявку, продал очень дорого – но до сих пор это самый богатый рудник – и открыл контору по геологическим консультациям. ММБ всегда обращается к нему, когда нужно произвести изыскания на равнинах за хребтом Франклина. Там туземцы не похожи на здешних –
более дикие и более могущественные и не слишком жалуют землян. Но Лапрад, поговаривают, стал кровным братом многих вождей.
– Верить вам, так это потрясающий тип. Сколько ему лет? И почему вы не советуете с ним связываться?
– Как раз из-за этого многие его не любят, и еще из-за того, что он всегда стоит за туземцев.
– А где его найти? Могу я ему позвонить сегодня и договориться о встрече?
– Сегодня – ни в коем случае! Он сейчас обходит все бары подряд со своими друзьями-изыскателями. А завтра наверняка будет в своей конторе. Во всяком случае, вчера он был там. Вам повезло, потому что Лапрад появляется в
Порт-Металле все реже и на все более короткий срок.
– Сейчас нет и девяти часов. Вы можете мне сказать, в каком баре он обычно бывает?
– Обычно он начинает и заканчивает свой праздник третьего июля в «Черной Лошади». Но вам там появляться нельзя! Этот притон не место для юной девушки, особенно в такую ночь!
– Где этот бар?
– Улица Кларион, пятьдесят шесть. Но послушайте меня…
– Нет, вы послушайте меня! Я подозреваю, что вы просто наводчик этого месье Лапрада. Вы пробуждаете во мне жгучее любопытство, вы делаете вид, что пытаетесь отговорить меня от встречи с ним, и в то же время даете мне все необходимые сведения и адреса. Впрочем, все равно благодарю вас!
Она щелкнула пальцами перед носом ошеломленного регистратора и вышла.
Улица Кларион оказалась темным переулком с наспех положенной во время строительства городка мостовой, которая сейчас была вся в колдобинах и выбоинах. Ряды темных домов, на которых лишь кое-где мерцали светящиеся вывески баров или низкопробных заведений, тянулись, насколько хватал глаз. Стелла шла быстро, сжимая в кармане рукоятку пистолета: по опыту она знала, что, если будешь озираться и медлить, к тебе в таком месте наверняка пристанут. В одном из темных переходов чья-то рука схватила ее за левый локоть, но она отбила ее резким ударом каратэ.
Отыскать «Черную Лошадь» оказалось нетрудно. Под названием бара, написанным по-французски, красные люминесцентные трубки изображали лошадь, которая, оскалив зубы и запрокинув голову, жадно пила из огромной бутылки. Стелла достаточно хорошо знала французский язык, чтобы понять каламбур: по-французски «Черная
Лошадь» означает «лошадь, пьяная в дым».
Двойная дверь бара отворялась в обе стороны, как в ковбойских фильмах трехсотлетней давности, все еще популярных на Земле. Она толкнула обе створки и вошла.
Бар поразил ее тишиной и благопристойностью. Зал был довольно хорошо освещен. У многочисленных игральных машин, выстроившихся вдоль дальней стены, не было никого, лишь несколько человек за столиками по двое или по трое спокойно потягивали напитки ярких цветов.
Облокотившись о стойку бара, сидели и болтали четыре девицы в кричащих нарядах. За стойкой, словно на троне, восседал хозяин, могучий толстяк в засаленном костюме, с жестоким и хитрым лицом.
Стелла оперлась о стойку. Хозяин щелкнул пальцами, появилась официантка.
– Налейте чего-нибудь, – сказала Стелла. – Виски с содовой, если можно.
Хозяин наклонился к ней.
– Новенькая? Ищешь работу?
– Нет, ищу одного человека.
Хозяин присвистнул.