– Так я и думал! Официально такой жест означает: отныне мы можем встретиться лишь с оружием в руках. Но смотрите!
Своим ножом он разрезал бечевку, накрученную плотной спиралью на древко в месте захвата. Под бечевкой оказался листок бумаги с кеноитскими письменами, похожими на птичьи следы. Тераи нетерпеливо пробежал их и до крови закусил губу.
– Сведения о Лаэле. Самые худшие. Ее схватили жрецы
Беельбы и завтра принесут в жертву богине вместе с другими шестью молодыми женщинами. Это будет утром в двойном красном храме на плацдарме. Сейчас она заперта в подземельях храма.
– Боже мой! Неужели для нее ничего нельзя сделать?
– Можно! Во всяком случае, я попытаюсь. До рассвета у нас еще есть несколько часов.
Тераи в последний раз проверил, надежно ли подвешены гранаты к поясу, удобно ли прилажены пистолеты, внимательно осмотрел карабин.
– Ну вот. Здесь я вам все показал. Если я не вернусь, принимайте командование. Постарайтесь еще раз связаться с Порт-Металлом. Скажите им, что дочь Гендерсона в опасности. Если это не заставит их поспешить, я уже не знаю, на что надеяться. Но главное – не выходите из дому!
Эта фраза напомнила Стелле о полученном ею предупреждении, и внезапно она решилась.
– Подождите! Я должна вам что-то сказать. – Она быстро сказала о сцене во дворце и записке с тайной опознавательной подписью. Тераи нахмурился.
– Могли бы сообщить об этом и раньше! Впрочем, это ничего бы не изменило. До свидания, мисс Гендерсон!
– До свидания, Тераи, желаю вам удачи! – Он повернулся и во главе пятнадцати кеноитов и ихамбэ исчез в глубине парка, где они должны были перебраться через стену. Стелла одна поднялась на террасу. Все было погружено в темноту, но она слышала на улице шаги солдат, патрулировавших по трое, и глухой гул, поднимавшийся со стороны нижнего города, – гул приближающейся толпы.
Стелла выжидала. Тену-Шика не отходила от нее ни на шаг.
– Думаешь, он сумеет ее освободить? – спросила
Стелла.
– Господин может все! И он будет не одинок. Многие отвергают человеческие жертвоприношения, госпожа.
Тика – я хотела сказать, капитан Офти-Тика – говорил мне, что большая часть армии ненавидит жрецов Беельбы.
– Ты сообщила об этом господину Лапраду?
– Конечно! Мой долг – передавать ему все, что может его касаться.
– Ты любишь своего господина, Шика?
– Он не просто господин, он Повелитель! Все склоняются перед ним, когда он этого хочет. Но он добрый. За него любой из нас отдаст жизнь, если нужно.
Небо на востоке уже светлело. С холма докатились глухая барабанная дробь, затем рев труб. Протяжный вопль бесчисленной толпы фанатиков раздался на плацу, и
Стелла поняла, что они приветствуют появление жрецов, а может быть, и жертв.
Затем все стихло. Даже печальный гул бронзового гонга, доносившийся из храма Клона в нижнем городе, где всю ночь продолжались очистительные моленья, казалось, лишь усугублял эту зловещую тишину.
Внезапно Стелла насторожилась. Что это – выстрел? За ним последовали другие, целые очереди, прерываемые сухими взрывами гранат, затем все на миг заглушил дикий рев толпы, в котором смешались ярость и ужас. Она бросилась к восточной части террасы, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Но дом стоял у самого подножия холма, и
Стелла видела отсюда только верхнюю площадку храма.
Черные фигурки, еле различимые в бинокль, беспорядочно метались по ней. Теперь выстрелы трещали беспрерывно.
Вместе с Тераи ушли десять кеноитов, обученных стрельбе из автоматов, и она содрогнулась при мысли о том, сколько жертв этот град пуль вырывал из густой толпы. Новая серия взрывов, затем над ревом толпы взвился далекий боевой клич Тераи.
– Йох-йох-хооо!
Поток людей стремглав катился по улице с вершины холма. Иногда она различала отдельные фигуры, потом они снова исчезали за вершинами деревьев. Стрельба усиливалась, приближалась.
– Господин! – крикнула Шика.
Стелла тоже увидела на миг высокий мощный силуэт
Тераи: он приостановился, чтобы скосить первые ряды преследователей. Затем деревья снова скрыли его.
– Шика, переводи! Десять человек на вылазку, навстречу господину! Всем остальным – на стены, на свои посты. – Она вставила ленту в пулемет.
– Прраааа!
Очередь хлестнула совсем близко. Из глубины парка доносился шум схватки. Вооруженный кеноит, задыхаясь, взбежал по лестнице на террасу, что-то крикнул и снова исчез.