«Таароа» вынырнул из гиперпространства близ орбиты
Марса. Рассчитывая такой скачок, Тераи шел на известный риск, но зато выигрывал время. Однако отсюда Земля все еще казалась маленькой зеленой звездочкой, сверкавшей слева от Солнца. Тераи устремился к ней полным ходом.
У него не было определенного плана. Гибель Игрищева застала его врасплох. Во всех делах, связанных с БКС, он целиком полагался на него; сам он слишком дорожил своей независимостью, чтобы завербоваться в штат даже такой благородной организации, и предпочитал действовать самостоятельно, ни перед кем не отчитываясь. Поэтому, когда он помог Офти-Тике укрепиться на троне и вернулся в
Порт-Металл, Тераи оказался отрезанным от центра. Он был уверен, что БКС так и не получило ни вещественных доказательств, ни даже его рапорта. Письмо Нокомбэ подсказало ему, что делать. Он на вертолете переправил
Лео к ихамбэ, оставил его на попечение Эенко, а сам полетел прямо на запад, к горам Этио, где в обширном гроте был укрыт его частный звездолет, надежно защищенный от всех суеверным страхом туземцев перед духами священных гор.
Очень мало людей имели собственные звездолеты.
«Таароа» был совсем маленьким кораблем, рассчитанным максимум на трех человек, но зато новейшей конструкции.
Однотипные корабли составляли эскадру разведчиков
БКС. Официально «Таароа» был построен для Объединенной Океанической Республики и крейсировал под ее флагом, поскольку Тераи был офицером запаса космического флота Океании. Но в действительности он сам покрыл больше половины расходов, ибо республика была для этого недостаточно богата.
Выйдя на расстояние прямой связи с Землей, Тераи послал радиозапрос на посадку на космодроме Астра в
Техасе, где была главная база Бюро Ксенологии. Там его корабль будет в безопасности. Он без труда получил разрешение, час спустя приземлился и на рейсовом стратоплане полетел в Нью-Йорк, резиденцию Всемирного правительства.
За время его отсутствия город еще больше разросся и простирался теперь от Хартфорта на севере до Филадельфии на юге. Это был настоящий мегаполис, город-гигант с населением до пятидесяти миллионов человек! Лишь Токио и Москва могли с ним сравниться.
Из аэропорта такси-вертолет доставил Тераи на крышу
Джонсон-Билдинга, где располагалось Бюро Ксенологии.
Это был один из последних небоскребов, ибо позднее началось увлечение более низкими, наполовину подземными зданиями. Сто двадцать этажей гордо возносили к облакам деловые кабинеты, лаборатории, залы заседаний, рестораны, комнаты отдыха. Вертолет опустился на посадочную площадку. К нему тотчас приблизились два вооруженных охранника в серых мундирах.
– По какому делу? – спросил более высокий.
– По вызову шефа.
– Вам назначен прием?
– Нет. Скажите просто, что Тераи Лапрад здесь.
Охранник нажал кнопку радиофона, сказал несколько слов, выслушал ответ.
– Хорошо. Пройдите для опознания на третий пост по коридору номер два. Вот туда!
Тераи спустился на несколько ступенек, нашел указанную ему комнату. Ожидавший его чиновник внимательно сравнил Тераи с фотографией на досье.
– Кажется, все без обмана. К тому же трудно найти второго человека, который мог бы выдать себя за вас. Однако все же положите ладони вот на эту пластину. А теперь загляните в этот объектив. Хорошо, все совпадает. Последняя формальность: пройдите перед этим экраном. О, вам придется оставить здесь нож!
Тераи пожал плечами, вынул из кармана складной нож и положил его на стол.
– Что теперь делать?
– Наш служащий ждет за дверью, он вас проводит.
Проводник оказался здоровенным верзилой, вооруженным до зубов. И он был не один: его сопровождали трое астронавтов из флота БКС.
– Черт побери, я вижу, тут царит полное доверие! – не удержался Тераи.
Командир эскорта повернулся к нему.
– Только вчера на патрона снова было совершено покушение!
– Неужели дела так плохи?
– Увы, да. Следуйте за мной!
В лифте они спустились на сотый этаж. У кабинета
Нокомбэ тоже стояла охрана, и три пулемета держали коридор под прицелом.
Нокомбэ поднялся навстречу гостю. Это был африканец великолепного черного цвета, почти такой же высокий,
как Тераи, но тоньше, худощавее. Курчавые седые волосы топорщились на его голове, как гребень какаду. Он улыбался, указал на кресло.
– Счастлив вас видеть, Лапрад, – проговорил он гулким басом. – Надеюсь, отсюда вы выйдете уже полномочным агентом нашей организации. Нам отчаянно нужны люди вашего размаха!