ММБ и туземцами федеральное правительство будет применять закон о карантине. Планета будет спасена на десять лет. А за десять лет многое может случиться!
– Но почему вы хотите защищать именно Эльдорадо?
Тераи устало прикрыл ладонью глаза.
– Это трудно объяснить. Наверно, потому, что я потомок колонизированных народов. Я не верю, что человек достаточно мудр и бескорыстен, чтобы не претендовать на ведущую роль в космосе. На Эльдорадо у меня друзья, а
ММБ представляет здесь то, что мне ненавистнее всего на свете… И наконец, просто потому, что такой уж я есть и не могу поступать по-другому! Почему вы сами-то ушли из
Звездной гвардии, капитан Фландри?
– Смотрите-ка, да вы все знаете!
– Я всегда навожу справки о тех, кого нанимаю. У меня есть друзья на Англии.
– В общем, от скуки. Звездная гвардия – это вовсе не то, что думают простаки. Никаких тебе космических пиратов, это себя не оправдывает. Только в фантастических романах можно взять на абордаж звездолет, когда он в движении.
Что остается? Патрулирование, картография, а это однообразно. Я просил перевести меня в исследовательский отряд разведчиков, мне отказали, и пять лет назад я подал в отставку. С тех пор веду исследования на свой страх и риск.
А для денег перебрасываю иногда грузы, законные или незаконные, как на сей раз.
Он молчал.
– Вы мне нравитесь, Лапрад. Я думаю, ваш замысел удастся, но помощь вам не помешает. Что вы скажете, если я предложу вам союз? Не исключено, что и у меня есть с
ММБ свои счеты…
– А ваша «Молния»?
– Мой помощник справится с делом сам в течение нескольких месяцев.
– Если мы проиграем, на Земле вас объявят вне закона.
– Я уже вне закона.
Тераи долго смотрел на него.
– Простите мою подозрительность, но я недавно обжегся. Кто мне докажет, что вы не шпик Гендерсона?
Фландри откровенно расхохотался.
– Неужели агент Гендерсона доставил бы вам целый арсенал, с помощью которого вы собираетесь свернуть ему шею?
– Гендерсон способен на крупный риск, лишь бы узнать и сорвать мои планы. Нет, если вы хотите остаться со мной, вы должны представить веское доказательство – только тогда я приму вас в союзники.
– Я уже сказал: у меня с ММБ свои счеты…
– Слишком туманно!
Фландри глубоко вздохнул.
– Ладно. Я вам расскажу, хотя это может показаться вам самой нелепой мелодрамой. Вы служили мисс Гендерсон проводником, не так ли? В каких вы были отношениях?
– Я думал, что мы друзья. Она меня обманула.
– Возможно. Она вам рассказала о своих студенческих годах?
– Да.
– О своей первой любви?
– Да.
– Она назвала вам имя?
– Нет.
– Поль был моим младшим братом, Лапрад. Молодой физик с блестящим будущим, как принято выражаться. Но будущее оказалось коротким и закончилось в груде железа: его машина сорвалась с шоссе на скорости в сто восемьдесят километров в час. Меня не было на Земле, когда это произошло, но потом я отыскал его разбитую машину на свалке металлолома – ее еще не успели отправить под пресс. Так вот, рулевое управление оказалось намеренно поврежденным. У меня нет доказательств, но нетрудно представить, что идиллия между нищим Полем Фландри и
Стеллой Гендерсон далеко не всем нравилась. Разумеется, следствие провели лишь для вида. Еще один сумасшедший юнец разбился – эка важность! Теперь вы понимаете, почему я ненавижу ММБ и его хозяина? И знаете, Лапрад, я не думаю, что мисс Гендерсон вас предала. Поль был воплощением честности и никогда бы не полюбил девушку, которая не была бы в этом похожа на него. Очевидно, ее обманули так же, как и вас.
– Она могла за несколько лет измениться. Богатство растлевает души.
– Вы сами богаты и даже слишком.
– У меня есть только деньги, но нет «священной собственности». Меня это не интересует, я предоставляю возможность другим умножать мой капитал и до этого года не тратил на себя и двадцатой части даже процентов.
– Ну так как, вы принимаете мое предложение?
– Я всегда готов принять искреннюю помощь, Фландри!
Солнце золотило саванну, и красные палатки второй армии Кено ярко горели в его лучах позади кожаных шатров лагеря ихамбэ. Тераи потянулся. Вдали на травяной равнине маршировали черные фигурки – смешанные отряды ихамбэ и кеноитов под командованием Фландри.
– Наконец-то я применил знания, – говорил он, – которые считал совершенно бесполезными: мне их вдолбили еще в кадетской школе. Продвижение под огнем врага перебежками, маневр сближения, расстановка пулеметов и так далее, и тому подобное!