– Присаживайтесь, мисс Стелла Гендерсон!
– Вы знаете мое имя?
– Из книги регистрации в вашем отеле. Но я и без этого знаю вас, мисс Гендерсон, дочь Джона Гендерсона из
ММБ.
Она вздрогнула, но тут же овладела собой.
– Да, это я. Но я рассталась с моей семьей.
– В самом деле? Значит, это случилось совсем недавно.
– Он вытащил из папки старый номер «Межпланетника» и протянул его Стелле.
– Да, это случилось сразу после того приема. Мой отец настаивал, чтобы я вышла за Йохансена из Бюро пластических материалов. Я отказалась, поссорилась с ним и ушла из дома. Старые друзья по университету нашли мне место в «Межпланетнике».
– И эта газетенка сразу же заказывает вам большой репортаж, чтобы вас выдвинуть? Прекрасное начало. Хм, совсем неплохо иметь друзей по университету! Правда, они отправили вас на грузовом корабле… Кстати, полиция получила особым кодом секретное предписание охранять вас и оберегать любыми средствами! Похоже, вы еще дороги вашему отцу.
– Я его дочь.
– Правда, это предписание немного опоздало…
– А вы откуда знаете?
– У меня свои источники, хороший приемник и хороший друг, некто Сташинек – великолепный дешифровщик… Итак, какое у вас ко мне дело?
– Я хотела бы написать репортаж о туземцах этой планеты. Мне сказали, что помочь мне можете только вы.
– Да, это так. Только захочу ли я? Какая мне от этого выгода? И прежде всего, действительно ли вы журналистка, или явились шпионить по приказу вашего отца?
– Вот мое удостоверение.
– Хм, полагаю, даже для папаши Гендерсона с его влиянием было бы нелегко всунуть вас в лигу журналистов против их воли… к тому же после того, как вы с ним поцапались, по вашим словам. Хорошо, предположим, что вы не врете. Как вы намереваетесь осуществить свой проект?
– Не могла бы я отправиться с вами в одну из ваших экспедиций?
– А что станет с вашей репутацией после того, как вы проведете наедине со мной полгода в лесах и саванне?
– Может быть, взять с собой кого-нибудь еще?
– Кого? Сташинеку нужен отдых. А я отправлюсь через четыре дня… Да, вот так-то. Я, конечно, могу попросить кого-нибудь из ММБ. Они давно уже пристают, чтобы я захватил одного из их желторотиков в бассейн Ируандики.
Но это меня задержит, я потеряю время, а я полагаю, что мое время стоит дорого. Какой мне от этого толк?
– Я могу заплатить…
– Сколько же даст ваша газетенка?
– Тысячу стелларов.
– Слишком мало.
– Мало? Это же двадцать пять тысяч долларов! С такой суммой я сама могу организовать экспедицию и…
– И не пройдете дальше водопадов Инанги, если вообще до них доберетесь! Там на пути есть несколько не очень-то покладистых племен, не говоря уже о зверье, растениях и климате. Полторы тысячи стелларов, и я согласен.
– А я-то думала, что вы богаты!
– Я и в самом деле богат. Разумеется, не так, как ваш папа, но достаточно. Однако у меня есть профессия. И если я начну оказывать услуги по дешевке…
– По дешевке! Тысяча стелларов!
– По дешевке для меня, мисс.
– Вы, наверное, метис, не правда ли? Какая кровь в вас течет, армянская?
– Китайская. А также полинезийская, откуда мое имя, и кровь индейцев кри. И китайцу трудно удержать индейца кри, маори и частицу француза, которые иногда рискуют своей общей драгоценной шкурой, лишь бы повеселиться.
Но сегодня китаец главенствует. Поэтому – полторы тысячи стелларов, и я вас беру с собой. За ту же цену к вашим услугам будет Лео, а это одно уже многого стоит.
– Хорошо. Еще какие-нибудь условия? Надеюсь, мне не придется стряпать?
– Первое: быть как все – иди или подыхай! Второе: во всем, что касается туземцев, не рассуждая, делать только то, что скажу я, и ничего больше! Иногда они становятся недоверчивыми, и я не желаю рисковать девятью годами усилий, девятью годами, в течение которых я старался подружиться с ними, подвергаясь всевозможным опасностям, зачастую смертельным, уж поверьте мне. Вы согласны?
– Согласна.
– Хорошо. Вот список того, что вам понадобится. А я постараюсь уговорить ММБ, чтобы они одолжили мне кого-нибудь из своих будущих гениев.
Задрав голову, Стелла следила за удаляющимся вертолетом, который высадил их на один из холмов Тиманги.
Вертолет исчез в облаках. Лишь после этого она окинула взглядом бескрайний лес, окружавший холмы, и почти пожалела о своем решении.
– А ну, за дело! Пошевеливайтесь, недотепы! Через десять минут выступаем. Тиламбэ, Акоара, кение даго сири! Кение!