Звуки оркестра стали отдаляться, потом снова приблизились – дождь не стал помехой празднику, горожане маршируют по улицам туда и сюда, веселя себя музыкой. Другие братства, чья деятельность тесней привязана к сельскому хозяйству, празднует позже – как правило, зимой – в холода не разгуляешься по городу. А ткачи любят эти марши под музыку, у них цеховой праздник раньше, чем у других.
Появился Никлис. Бывший вор хитро косился на короля – должно быть, надеялся, что тот позабыл о докладе. Но Ингви все помнил:
– Ну, рассказывай, что там с нашей стражей?
– А чего, – тут же засуетился Никлис. – Чего там рассказывать, нечего там рассказывать. Разве нынче бывают преступления? Не бывает никаких таких преступлений! Вот прежде-то, бывало… Я, слышь-ка, покуда и один управлюсь со всеми преступными деяниями, а если что потребуется, так это завсегда отдельно можно решить, так что это, слышь-ка, ничего особо такого пока не требуется.
– Совсем ничего?
– Ну так эта… мне, твое демонское, пару помощников посмышленей бы. Ты уж вели господину, слышь-ка, канцлеру, чтобы с нынешнего дня плата шла на двух помощников начальника стражи. Ну, хотя бы в половину от моей каждому чтоб.
– Ннаонна, слышишь? – Ингви обернулся к спутнице.
– Слышу, – отозвалась девушка, – наш Никлис нашел способ удвоить собственное жалование. Пока он еще подручных сыщет, а денежки – «с нынешнего дня»!
Ннаонна надула щеки, скорчила гримасу, которая, по-видимому, должна была изображать хитрую рожу начальника стражи, и пробурчала, передразнивая: «Слышь-ка, твое демонское, эта… чтобы с нынешнего дня плата шла…»
– Ой, твоя милость вампирская, – забеспокоился Никлис, – что-то ты не то слышишь. Я ведь чего, я о государственной пользе пекусь, за троих работать желаю…
Оправдательную речь прервало появление сэра Мернина. Рыцарь поклонился и доложил:
– Ваше величество, я передал приветствия новому епископу и вручил заколдованное оружие. То и другое было принято с добрыми словами. Зовут прелата отец Астер. Он сказал, что, прежде чем отправляться к нам, имел продолжительную беседу с предшественником.
– Ну и как, – осведомился Ингви, – наш старичок вправил ему мозги?
– Э-э… – Мернин потер подбородок – должно быть, легкомысленная формулировка короля ему была не по душе. – Его священство сказал, что старый епископ подробно объяснил ему, что ваше величество не сын Церкви, но и не враг ей… он как-то очень ловко выразился…
Мернин задумался, потом припомнил:
– Он сказал: «политика доброжелательного нейтралитета». Да, именно так. Он сказал, что по совету предшественника станет придерживаться политики доброжелательного нейтралитета. По-моему, сказано достаточно мудро.
– Мудро, – кивнул Ингви, – в высшей степени мудро!
Новые владельцы замка Вейтрель не собирались терять времени. Едва вступив во владение укреплением, некроманты приступили к восстановлению и ремонту обветшавших стен. Неупокоенные солдаты, дисциплинированные и послушные как всегда, под барабанную дробь спустились в подвал, где колдуны погрузили их в оцепенение. Оставили лишь небольшое количество зомби – для патрульной службы и несложных работ на строительстве. Сами маги занялись укреплениями. Поскольку предполагалось, что времени в обрез, они не стали перестраивать замок под собственные вкусы, только отремонтировали пришедшие в негодность стропила жилого здания, перестелили крышу и подправили внешний бруствер, оказавшийся сильно поврежденным. Еще пришлось заменить ворота и восстановить башенки по сторонам входа.
Совсем недавно Вейтрель принадлежал имперскому дворянину и всего лишь несколько месяцев назад был взят приступом – потому ворота и находились в плачевном состоянии.
Весть о новых хозяевах замка облетела округу – и привела всех в ужас. Местные жители старательно избегали замка, но колдунам было не до них – они спешно обживали крепость, а все необходимое им по приказу Гезнура доставляли беспрекословно и по первому требованию.
Вскоре и сам король пожаловал в замок. Поглядел на свежую кладку привратного укрепления, на мощные, окованные железом, створки, которые как раз устанавливали в портале… спрыгнул с коня и потребовал проводить к брату маршалу. Лысый некромант почти не покидал кабинета – он при помощи толленорнов исследовал местность к западу и северу от границы, искал неприятельские армии. Гезнур уверенно прошел в кабинет мистика – он командовал штурмом Вейтреля, затем провел некоторое время в захваченном замке и еще не забыл расположения комнат. Колдун впустил Гезнура в комнату, отослал подручных и кивнул королю, указывая стул. Гевец вручил колдуну небольшой мешочек и сел. Некромант взвесил мешок в широкой ладони и осведомился:
– Что здесь?
– Янтарь. Все, что удалось собрать.
– Мало.
– У вас все равно не будет времени на подготовку новых солдат, а потом мы станем поставлять янтарь в Вейтрель регулярно.
Маршал подумал с минуту и кивнул.
– Хорошо. Я нынче же велю, чтобы это переплавили в шары нужного размера. Затем мне понадобятся тела…
– Я распоряжусь, – кивнул Гезнур. – Что с вашими изысканиями? Обнаружили вражеские армии?
– Я осматриваю только ближайшие подступы… ну и Фенаду, разумеется. На севере Фенады, – маг кивнул в сторону одного из приборов, должно быть того, что был сориентирован на север, – обнаружена армия. Я не разглядывал подробно, но поскольку она движется из Вольных гор, то, полагаю, это гномы.
– А, семьи воинов Гравелина…
– Нет, другие. Я уверен, это армия Грбедора и путь она держит к Ренбритской крепости, где сидят в осаде их братья.
Гезнур ухмыльнулся и потер руки.
– Хорошо бы, если гномы с фенадцами обломали друг дружке рога, тогда мы спокойно встретим нашего юного героя, императора Алекиана.
– Вот этого я как раз не обнаружил.
– Потому что он довольно далеко… однако у меня имеются осведомители среди ванетских дворян… Обходятся они недешево, но результат того стоит! Две армии движутся к нам, одна, из Ванетинии, идет не спеша, другая, во главе с Алекианом – южнее. Эти торопятся, поскольку их путь длинней.
– И где же эти армии должны соединиться? Вы прикидывали маршрут?
Улыбка Гезнура стала шире. Тут только, глядя на ухмыляющегося короля, мистик понял, к чему клонит собеседник.
– Здесь? Вы нарочно уступили мне именно Вейтрель?
Гезнур кивнул:
– Да. А разве вы на моем месте поступили бы иначе?
– Но… – маршал задумался. В самом деле, в поступке гевца не было ничего предосудительного, он обещал некромантам крепость в Геве и честно исполнил обещание. Формально упрекнуть короля не в чем! – Ладно. Но вы должны понимать, мои мертвецы хороши только в поле. На стене они дерутся плохо. Этот замок очень слабо защищен.
– Именно поэтому я предлагаю новый план кампании, – объявил Гезнур, – мы ускоренным маршем выдвигаемся навстречу ванетской армии и бьем ее. А затем прикинем расстановку сил. Если мы слишком слабы, чтобы побить вторую армию, возвращаемся в Геву. Разумеется, нашей целью будет то слабое войско, что идет северней. После того, как мы расправимся с этим отрядом, Алекиану не будет нужды идти сюда, к Вейтрелю. Он после разгрома союзников, несомненно, либо повернет назад, либо двинется в Геву короткой дорогой и перейдет границу много южнее Вейтреля. Что скажете? Как вам мой план? Вы принимаете его?
– А разве у меня есть выбор?..
– Нет, – и Гезнур снова улыбнулся.
Глава 29
Чем дальше на восток, тем более хмурым становилось небо, все чаще срывался мелкий холодный дождь. И все чаще сэр ок-Икерн тяжело вздыхал, окидывая взглядом армию, медленно ползущую по дороге среди мокрых лугов с порыжевшей травой, среди убранных полей, среди чахлых лесочков… и черные корявые ветви, уже сбросившие листву, махали вслед проходящим солдатам, будто исхудалые руки…