Алекиан выслушал доклады разведчиков, те доносили, что лагерь гевцев довольно велик, то есть противник многочислен… еще выяснилось, что гевцы передвинули за ночь лагерь под стены Анрака, и теперь атаковать их – означает штурмовать большой хорошо укрепленный замок. Пройти мимо тоже невозможно – тогда гевское войско окажется между основными силами имперцев и обозом. С обозом идут отставшие на марше, а также резерв – большие силы, но вряд ли они смогут отразить нападение Гезнура. Оставалось ждать… и после того, как соединятся все отряды имперской армии – попытаться дать бой. Спешка, с которой император стремился на восток, оказалась напрасной.
Прошел еще день – и на дороге показались фургоны, окруженные конвоем. Вопреки ожиданиям, сперва к войску Алекиана присоединился не арьергард с обозом, а остатки северной армии, приведенные Кенпертом. Придворный щеголь оказался не только отважным бойцом, но и осмотрительным командиром. Ему удалось собрать несколько сот уцелевших после разгрома ополченцев, а также обоз, благоразумно удаленный от места схватки ок-Икерном. Сам имперский маршал тоже ехал с Кенпертом, но… Сэра Брудо было трудно узнать. Оборванный, с всклокоченными сильно поседевшими волосами и нечесаной бородой, рыцарь никому не позволял к себе приблизиться. Он тревожно озирался и постоянно бормотал невнятные оправдания:
– Я тоже был там, я тоже сражался… нет, я не прошу прощения, потому что я тоже сражался… и я победил, победил…
Едва взглянув на маршала, странно равнодушный Алекиан отвернулся и бросил оруженосцам:
– Он сошел с ума. Отправьте сэра Брудо в Валлахал, пусть о нем там позаботятся, но и запрут пусть понадежней. Отправить немедленно. Сэр Кенперт, расскажите мне, что за новые чудовища объявились в войске Гевы?
Войско короля Альды было обнаружено гонзорцами только на подходе к границе. Что оказалось причиной нерасторопности местных владетелей? То ли тем, что дозоры в Ничейных Полях были малочисленны, ибо большая часть рыцарей отправилась с императором в поход на Геву? То ли тем, что гонзорцы уповали на договор с орками, подписанный Алекианом? Ведь набеги нелюдей в самом деле прекратились! А может, местные полагали, что осенью никто не потревожит южной границы? Как бы там ни было, оркско-альдийское войско вышло из Ничейных Полей и вступило в приграничную полосу, всхолмленную, поросшую редкими рощицами.
Здесь-то и произошла встреча с дозором имперцев. Когда орки из авангарда донесли, что замечены гонзорские всадники, Ингви с кавалерией подтянулся в голову колонны и вместо пеших пикетов на разведку были высланы конные разъезды альдийцев. А вскоре дозорные возвратились с известием – гонзорцы стоят на гребне холма, поджидая войско Ингви, и старательно машут Гунгиллиными ветвями.
Демон остановил движение и сам, сопровождаемый конным конвоем, выехал вперед. Заметив всадников, гонзорцы на холме принялись махать ветками еще энергичней, вовсю демонстрируя мирные намерения. Ингви помахал им снизу и двинул коня на холм.
Делегацией по встрече командовал сэр Менгрон из Маултона – тесть Кендага. Рыцарь неуверенно поприветствовал короля-демона и осведомился, с какой целью движется его величество к гонзорской границе.
– Я, добрый сэр Менгрон, намерен потребовать ответа у императора Алекиана, поскольку считаю себя оскорбленным и обиженным недопустимыми действиями подданных его императорского величества. Ну и если ответ Алекиана меня не удовлетворит, я, пожалуй, объявлю Империи войну. До тех пор, пока Алекиан не принес извинения, я считаю себя вправе возмещать ущерб самостоятельно.
Пока Ингви говорил, рыцарь снова и снова пересчитывал орков в колоннах, подходящих к холму с юга. Перехватив его взгляд, демон пояснил:
– Его императорское величество поступил весьма неосмотрительно, нанося мне обиду. Такое легкомыслие может привести к новой Великой войне. Именно сейчас вы, сэр, наблюдаете авангард армии орков.
– Да, – подтвердила Ннаонна, – мы хотим повторить поход дедушки Гериана.
Менгрон скорчил кислую гримасу.
– К сожалению, ваше величество, – заявил дворянин, – мне придется воспротивиться вашим планам. Однако быть может, все дело в некоем недоразумении? И это недоразумение легко разрешить? Я предлагаю вам остановиться и не пересекать границ Гонзора. Изложите ваши претензии в письме его императорскому величеству, и я обещаю, что гонец будет отправлен к Алекиану без промедления.
– К сожалению, – в тон отозвался Ингви, – я не могу воспользоваться вашим любезным предложением. Я почитаю себя оскорбленным, и никакие объяснения Алекиана не вернут жизни моему подданному, убитому имперскими агентами. Видите ли, у меня есть некоторый опыт общения с императорами – а потому я не сомневаюсь, что все мои требования будут удовлетворены и необходимые извинения Алекиан мне принесет… в Гонзор. В столицу этого края, которую я намереваюсь захватить!
– Да… но…
– Никаких «но», сэр Менгрон! Одно дело, если претензии императору высказываются у границ его владений, и совсем другое дело – если они звучат из оккупированной столицы имперской провинции!
Каждый день подходили подкрепления – из гевского захолустья, из Андруха, из Дрига. Сперва Гезнур лично встречал вновь прибывших, потом перестал, чтобы не расстраиваться жалким видом являющихся в лагерь добровольцев. Гева, хотя и одно из крупнейших королевств Империи, тем не менее, уже отправила в войско всех, кого только могла. Теперь приезжали дряхлые рыцари, на старости лет воспылавшие желанием последний раз послужить короне и окончить дни не в постели, а на бранном поле. Приезжали юнцы, только-только вышедшие из подросткового возраста. Этих привлекали трофейные доспехи и оружие, щедро выдаваемые королем Гевы. Наивные ребята мечтали о подвигах, эти грезы привлекли даже нескольких юных болотников… Довольно большой отряд латников прислал из столицы Гюголан, командовавший ими капитан вручил Гезнуру письмо старика, где стояли, между прочим, такие слова: «…и надеюсь, ты знаешь, что делаешь, так как в Геве не осталось больше людей, способных сражаться». Прослышав о первой победе, к армии присоединились несколько отрядов наемников – поскольку сезон закончился, и найма не предвиделось, почему бы не попытать счастья под знаменами победоносного монарха? По крайней мере, часть жалованья в этом походе платит казна… Некроманты не успели увеличить численность войска мертвых, они спешно готовили к битве оружие и доспехи, а также занимались изготовлением усиленных магией стрел. Этим оружием снабдили королевских стрелков. Кроме того, плотники соорудили шесть деревянных башен. Наблюдая за возведением громад, дворяне гадали, какой хитростью Гезнур вынудит имперцев атаковать эти сооружения.
Кто пришел под знамя с драконом из наивности, кто из жадности, а кто и по откровенной глупости – но гевская армия восстановила численность после кровопролитной битвы с имперцами ок-Икерна. К сожалению, качественно эта армия заметно уступала войску Алекиана… А император тоже подтягивал резервы и готовился выступать.
Около недели армии простояли друг против друга, затем Гезнуру донесли, что во вражеском лагере замечена суета – похоже, имперцы желают выступить в поход. Король лично съездил на разведку, понаблюдал за сборами в имперском лагере, проследил, как перемещаются высланные Алекианом разъезды и дозоры… По всему выходило, что император двинется по дороге, идущей мимо Анрака, но, разумеется, не доходя до замка, свернет через поле на другую дорогу, проходящую севернее, и двинется в обход с тем, чтобы прорваться к центральным областям Гевы. К югу находятся болота и редколесье, там армия не пройдет, дорога у стен замка, под обстрелом, тоже исключается – значит, Алекиану остается только северный маршрут. Через вспаханное, засеянное озимыми, поле, раскисшее из-за постоянных дождей. Что ж, значит, именно там, на поле имперцев и предстоит встретить войску под знаменем с белым драконом…