Все в саванне боялись даже тени льва. Едва услышав рёв хищника, они кричали: «Л-л-лев! Это Лев! Бегите!», а при виде львиной золотистой шерсти просто немели от страха. Никто не смел грубить львам или стоять на их пути. Исключением могло быть только стадо разъярённых слонов.
– Сегодня я расскажу вам историю о пьяном слоне. Это случилось со старшей сестрой вашей прапрапрабабушки. Вот как давно это было. Шёл второй месяц засухи…
В этот момент Ванини услышала тяжёлый вздох мамы Лаллы. Она не хотела подслушивать, но её острый слух сделал это за неё. Ванини повернулась и разглядела Лаллу среди других взрослых львиц.
Они собрались на большом холме и взволнованно что-то обсуждали:
– Засуха должна была закончиться ещё два месяца назад…
– Озеро почти полностью высохло.
– Добычи становится всё меньше…
– Думаю, нам стоит ещё раз отправиться в Долину четырёх рек. Если мы снова поймаем буйвола, то сможем накормить весь прайд.
Мадиба с рёвом возмутилась:
– Глупость! Вся саванна взбудоражена. Мы не можем просто так вторгаться на территорию Мутху, особенно сейчас! Конечно, в засуху добычи меньше, это всегда так. У нас недостаточно еды, потому что слишком много голодных ртов.
«Много голодных ртов…» – Ванини машинально оглянулась на старших братьев.
Им почти исполнилось по два года, и они стали крупными, как взрослые львицы. У братьев уже выросла густая грива, так что их уже нельзя было назвать львятами. Пришло время им самим заботиться о себе.
Послышался голос Мадибы:
– Если ты родился в прайде, то это не значит, что тебя вечно будут кормить.
Мадиба закончила свою речь и гордо вскинула голову к небу. Она была настоящей легендой саванны. Ванини хотела быть похожей на свою бабушку. Она радовалась, что родилась львицей и надеялась, что рано или поздно станет такой же сильной, как Мадиба.
3
Лучше бы этого не слышать
Начинал бледнеть рассвет. Сквозь ещё тёмный горизонт просачивались первые лучи света.
– Все к ручью, – приказала Мадиба, и прайд отправился в путь.
Почти все водоёмы поблизости высохли, и, чтобы утолить жажду, каждый раз приходилось идти к ручью на окраине территории прайда. В большом озере всё ещё оставалась вода, но там было небезопасно.
Причиной тому были бегемоты.
На первый взгляд может показаться, что они совсем не страшные и спокойные, что их не интересует жизнь вокруг. Такое впечатление, что даже дышать для них – большой труд. Вот такие они лентяи.
Когда в долине случился страшный пожар, они вальяжно лежали у берега. Их не волновало, что животные и птицы погибали в огне.
Но случается, что ни с того ни с сего они свирепеют.
– Убью!
Резкий рёв пронизывает до костей. Бегемот в момент распахивает гигантскую пасть, хватает бедолагу за загривок и отшвыривает прочь. После такого не выжить. Ужас в том, что никто и догадаться не может, что его так взбесило. Вот почему бегемоты слывут самыми жестокими существами в саванне – они убивают не ради охоты и выживания, а просто так. Конечно, на это чудовищное звание они тоже не обращают никакого внимания.
Все в саванне стараются обходить бегемотов стороной, даже львы избегают стычек с ними. Иметь дело с кем-то с таким непредсказуемым характером довольно утомительно.
Прайд Мадибы не был исключением. На их территории ещё не пересохло большое озеро, но львам всё равно пришлось идти через всю саванну к ручью Нгара. А всё ради того, чтобы не столкнуться с бегемотами. Да, это жутко неудобно, но другого выхода не оставалось.
Ванини знала об опасности озера, но чувствовала, что там что-то изменилось. Стало слишком тихо, даже подозрительно тихо для большого озера.
Один только вздох бегемота звучит как восемьдесят два обезьяньих. А малейшие движения лап в воде создают такой шумный всплеск, будто в воду разом решили прыгнуть пятьдесят импал.
Сейчас же на озере не было слышно ни звука. Такая тишина невозможна, если в водоёме обитают бегемоты. Это могло означать только одно – бегемоты покинули озеро.
Ванини вытянула шею, чтобы разглядеть главу прайда. Впереди виднелась величавая спина бабушки Мадибы.
«Наверное, стоит ей рассказать. Если бегемоты и правда ушли, нам не обязательно проделывать весь этот путь до ручья. И все останутся довольны», – подумала Ванини.
Но она не могла просто подойти к ней и высказать свои предположения. Мадиба даже слушать её не станет.
Проблема была не в Ванини, это касалось всех львят. Они боялись, что их могут отругать, и поэтому старались вообще не попадаться на глаза Мадибе.