– Но бабушка!
– Я вам больше не бабушка! Отныне и навсегда. Поэтому… Р-р-р! – Мадиба взревела и резко вскинула лапы с острыми когтями. – Поднимайтесь с земли! Уходите достойно, как настоящие дети Мадибы!
Чиран и Синг перепрыгнули на другой берег и направились в глубь саванны. Теперь они не дети Мадибы. Если они вернутся обратно, то уже будут считаться врагами, которые вторглись на территорию Мадибы.
– Р-р-р-а-а! – эхом пронёсся рёв львицы по всей саванне. Теперь можно было возвращаться.
Ванини снова шла последней и постоянно оборачивалась. Силуэты братьев уже исчезли за берегом.
«Бедные Чиран и Синг, как же они выживут без прайда?» – подумала она. Ей было страшно за братьев, но радовало то, что она не оказалась на их месте.
В прайде Мадибы звание главы прайда могло передаться только львице. Так прайд держался вместе и защищал территорию от чужаков. Никакой лев не мог прийти и свергнуть главного самца, как это произошло в детстве Мадибы.
Быть львицей тоже непросто. Чем суше становилась долина, тем больше беспокоились мамы-львицы. Они не могли расслабиться, даже когда не охотились.
Ванини повезло: она была еще детёнышем и о ней заботились мамы. Она пока не думала о проблемах взрослых и без задних мыслей резвилась в сухой траве. В зарослях послышалось шуршание. Ванини была уверена, что это ползёт змейка.
– Ребят, прислушайтесь на минутку!
Все тут же замолкли и с интересом посмотрели на сестру. Ванини задержала дыхание и навострила уши. Шуршание змеиной чешуи, скользящей по траве, становилось всё ближе.
Вдруг в этом шуршании Ванини услышала что-то ещё. Шёпот мамы Масави. Ванини прислушалась и поняла, что говорили о ней.
Она повернула голову к огромному холму. Окружившие её львята не слышали голоса львиц с такого большого расстояния и не понимали, в чём дело. Но Ванини отчётливо различила голос мамы:
– Но Ванини выжила.
Теперь её не волновала змея. Ванини наспех показала львятам, откуда появится змея, а сама подкралась поближе к холму. Голоса львиц стали отчетливее.
– Ванини сильно выросла за сезон дождей. Она достаточно крупная для львёнка своего возраста.
– Из семерых малышей, родившихся в последний сухой сезон, выжили только Найла и Ванини, это что-то да значит.
– Она сильнее, чем кажется.
– Р-р-р-а-а! – рёв Мадибы перебил все аргументы. У неё было своё мнение насчёт Ванини: – Это обычное везение! Ей всё равно не выжить. Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом. Вы должны понимать, что сейчас сильная засуха и мы не сможем прокормить слабых: нам нужно беречь сильных львят!
После слов Мадибы на большом валуне воцарилась тишина. Защищать Ванини дальше не было смысла.
Мадиба продолжила:
– Мы не можем вечно тянуть ребёнка, который сам не может помочь прайду. И какой она ребёнок, ей уже год! Если лев не заслуживает быть частью прайда Мадибы, то ему здесь не место. Всё решено!
На темнеющий небосвод плавно выплыл полумесяц.
4
Ночное вторжение
С приходом темноты прайд Мадибы собрался на большом валуне. Львы спят все вместе, прижавшись друг к другу.
В это трудно поверить, но львы – самые ласковые животные во всей саванне. Да, они безжалостны к другим, но когда дело касается их прайда, то они не жалеют любви и нежности. Они трутся мордами, вылизывают шерсть друг друга, гладят по холке и греются в объятиях. Но так счастливы только львы в прайде.
Ванини тоже любила проводить время с семьёй. Она уступала братьям и сёстрам во время обеда, но вечером вперёд остальных бросалась в объятия мам. Она любила их всех: Лаллу, Масави, Хади, Бахати и Уну.
Ей очень нравилось обнимать бабушку Дану и слушать её рассказы, а заснуть рядом с бабушкой Мадибой казалось пределом всех мечтаний. Но сегодня всё было иначе. Она чувствовала себя подавленно и не могла расслабиться, словно находилась среди чужих.
«Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом». – Ванини никак не могла забыть слова бабушки Мадибы. Она жалела, что подслушала тот разговор на холме.
Остальные львята уже мирно дремали, уткнувшись мордочками в нежную шерсть мам. Львицы тоже крепко спали, посапывая и бормоча что-то во сне.
Ванини всё никак не могла заснуть и смотрела в звёздное небо.
Саванна жила своей обычной ночной жизнью: шелестели заросли травы, то и дело раздавался хохот гиен, а где-то вдалеке слышалось хлопанье крыльев птиц.
Вдруг среди мирного шума саванны Ванини услышала что-то подозрительное и навострила уши.
Чья-то незнакомая поступь – таких звуков Ванини раньше не слышала. Кто-то крался сквозь заросли в их сторону.