Он замялся, не зная, как лучше рассказать о постигших их неудачах.
Но по трапу уже спускался Орри. Соплеменницы где-то отыскали ему новую рубаху с вышивкой, усыпанный бляхами пояс с мечом и даже серебряную цепочку на шею.
- Арнаки нас в рабство забрать хотели. Да мы с помощью пресветлых богов отбились, клятву с них взяв, что доставят они нас к мудрому князю Йовви, у которого собираемся мы просить защиты и помощи.
Картена перекосило, как от зубной боли.
- Так ли это? - нахмурился чиновник.
- Почти, - проворчал купец. - Люди эти не венсы, а из дальних земель народа гантов. Поймали мы их, но они на корабль злую болезнь принесли. Много матросов у меня умерло.
Презрительно усмехнувшись, юноша перешёл на родной язык. Спешивший мимо мужичок в застиранной до дыр рубахе и дырявых лаптях остановился, прислушиваясь к разговору. Следом встал широкоплечий детина с угловатым мешком за плечами. Толпа выросла стремительно. Послышались язвительные выкрики.
Нервно сглотнув от волнения, Картен осторожно потянул папирус, всё ещё зажатый в руке чиновника. Внимательно слушавший Орри старик вернул купцу грамоту.
Какая-то женщина в тёмном платке с маленькой девочкой на руках обратилась к молчаливо стоявшим у борта ганткам. Те дружно заголосили. Кто со слезами на глазах вспоминал родной дом и умерших от болезни близких, кто проклинал арнаков, подло напавших на них в лесу, а те, кто помоложе, живописно рассказывали о кровавой схватке во время захвата корабля.
Воспользовавшись тем, что всё внимание зрителей занято бывшими пленницами, капитан стал торопливо подниматься на судно. Один из венсов выкрикнул что-то обидное. Ника толком не разобрала причудливую игру слов. Кажется, речь шла о детях, зайцах и плохой погоде. Толпа отозвалась злым смехом. Не понимая слов, Картен угадал общее настроение, и растолкав ганток, торопливо скрылся за их спинами.
Но какой-то добрый человек напоследок крикнул по-радлански:
- Что, купец, пока в море плавал, разучился с женщинами управляться? Копьё сломалось, или к матросам привык?
Капитан вздрогнул, словно от удара, перекошенное от гнева лицо покрылось красными пятнами.
Пассажирка сразу заметила группу людей, резко выделявшихся своим обликом от окружавших их гантов. Тощий мужичонка в светло-зелёном, травяного цвета хитоне громко гоготал, запрокинув голову с аккуратной остроконечной бородкой.
Стоявшие рядом купцы и мореходы, посмеиваясь, качали головами.
- Убью! - зарычал канакернец, отшвырнув папирус и пытаясь вытащить из-за пояса стоявшего рядом Мулмина нож.
- Стойте! - подскочившая девушка едва успела схватить его за рукав туники.
- Пусти! - зашипел рассерженным котом Картен. - Видишь, чего ты добилась? Сделала из меня и моих людей посмешище! Мужчины дикарок не удержали! После такого позора ко мне ни один матрос не пойдёт! Так и надо было их всех перебить! Пошла прочь! Хватит, наслушался тебя, больше не буду! Убью недомерка!
Понимая частичную правоту его слов, Ника отпустила руку, пристыжено отведя взгляд. Но пока они переругивались, за своих бывших пленителей неожиданно вступился Орри.
- Господин Картен - искусный и смелый мореход! - громогласно заявил он. - Мы бы не победили без помощи богов.
Девушка почувствовала тёплое чувство благодарности к молодому человеку. Однако, протиснувшись вперёд вместе с капитаном, увидела, что тощий шутник, презрительно ухмыляясь, что-то цедит сквозь зубы своим спутникам.
- Кто ты такой и почему оскорбляешь меня? - суровый голос Картена заставил примолкнуть галдевших женщин.
- Зачем тебе, трусливому отродью Канаркерна. знать моё благородное имя? - вскинул густые брови мужичонка, скрестив на груди руки, сверкнувшие золотом перстней. - Довольно с тебя и того, что мои рабыни помочиться не смеют без разрешения!
Окружавшие его купцы и мореходы засмеялись. Вот тут словно какой-то бес толкнул Нику под ребро.
- Вы считаете, что умеете управляться с женщинами? - громко поинтересовалась она, ступив на трап.
Тут же взоры всех собравшихся обратились на неё. На какой-то миг девушка вспомнила забытое ощущение внимания зрительного зала.
- Никто ещё не жаловался, - несколько нервно рассмеялся незнакомец.
В толпе то тут, то там зашушукались. Знавшие радланский торопливо переводили диалог между двумя чужаками.
- Сильно сомневаюсь, - девушка легко и грациозно сбежала на причал, где люди торопливо расступились, образовав проход между ней и хамоватым мужчинкой.
Ника медленно приближалась, с каждым шагом понимая, что перед ней не хищник, но крыса. Это не делало противника менее опасным. Просто в таком случае наставник учил сразу же драться "по подлому". Вроде удара в шею, в пах или в глаз.
Из-за купца выступил мрачного вида верзила в грязном хитоне с обтрёпанными полами и с кинжалом за широким матерчатым поясом.
- С женой он тебе тоже помогает? - хлопнув ресницами, спросила Ника на ужасно ломаном местном наречии.
Но окружающие поняли. Грубый хохот взметнулся над рекой, угасая среди длинных, неказистых портовых складов.
- Только со строптивыми дикарками, вроде тебя, - ухмыльнулся мужчинка, гордо выпятив впалую грудь.
- Я Ника Юлиса Террина из рода младших лотийских Юлисов, - гордо вскинула голову девушка. - Понял, червяк? Убери свою любимую игрушку и попробуй показать, что ты стоишь на самом деле.
- Я прикажу тебя выпороть, самозванка!
- Только попробуй! - угрожающе закричал Орри, хватаясь за висевший на поясе меч.
- Не стоит, - поддержал его капитан, бросив красноречивый взгляд на корму, где стояли двое матросов с натянутыми луками. - Я обещал благородному Лацию Юлису Агилису доставить его дочь в Империю к родственникам, чего бы мне это не стоило!
- Волею князя Йовви прекратите! - неожиданно вмешался местный чиновник, видимо сообразивший, что так дело и до смертоубийства дойти может. - Пусть ваши люди опустят оружие, господин Картен!
Купец раздражённо махнул рукой. Крек Палпин и Гагнин повиновались, хотя и не выпустили луки из рук. Молодой гант выкрикнул на родном языке, что голосом госпожи Юлисы вещают сами боги. По толпе прокатился негромкий, нарастающий ропот.
Чиновник вскинул кустистые брови и озабоченно почесал затылок.
- Вы бы, господин Ерфим, не бросались такими словами, - проворчал он через какое-то время. - А то может и князю пожаловаться на урон чести. Штраф платить придётся.
Но тощий купчишка вместе с охранником уже растворились за спинами соотечественников. Послышались новые крики. Решительно расталкивая народ, появились трое крепких молодцов в привычных рубахах, но с кинжалами за поясами и шишковатыми дубинками в руках. Старший, с торчащей веником русой бородой и блестящими бляшками на жилете из толстой, грубо выделанной кожи, поинтересовался, по какому поводу толковище? По крайней мере девушка так поняла речь венса, с иронией подумав: "Полиция во всех мирах всегда появляется не вовремя".
Выслушав чиновника, стражник мазнул взглядом по Орри, чуть пристальнее взглянул на Нику и внимательно осмотрел выстроившихся вдоль борта женщин. При этом он, выпятив и без того бочкообразную грудь, расправил густые пышные усы. После чего взялся расспрашивать юношу об обстоятельствах пленения, освобождения и прибытия в Скаальи.
Воспользовавшись их разговором, девушка вернулась на корабль, а ганты, наоборот, устремились на пристать, очевидно собираясь отправляться к местным властям в полном составе.
- Вы бы сходили с ними, госпожа Юлиса? - подойдя, тихо попросил Картен. - Послушали, чего они там князю наплетут.
- Хорошо, - подумав, согласилась Ника.
Судя по всему, торчать им здесь предстоит долго. Значит, надо как-то обживаться, знакомиться с местностью и людьми.
Сбившись кучей, бывшие рабыни в сопровождении трёх стражников и множества любопытных направились в селение. Назвать это беспорядочное скопище полуземлянок, изб и хлевов городом, у девушки язык не поворачивался.