— Бледная Лягушка! — окликнул её старик, когда Фрея собралась выйти из жилища.
Сердце её испуганно екнуло.
— Сядь, — Мутный Глаз указал на женское ложе. — Я стану говорить, а ты будешь слушать.
На подгибавшихся ногах она медленно прошла на место. В жилище быстро влезла Расторопная Белка с котелком и плотно задернула занавеску.
— Глухой Гром хочет взять тебя хозяйкой в свой вигвам, — торжественно провозгласил старик. — Я согласился. Он храбрый и умелый охотник. С ним твои дети всегда будут сыты.
— Но я пока не хочу замуж, — возразила девушка. — Разве аратачи заставляют своих дочерей идти в жены к тем, кто им не нравится?
— Тебе не нравится Глухой Гром? — довольно неубедительно сыграл удивление Мутный Глаз.
— Не нравится, — подтвердила Фрея.
— Он лучший молодой охотник нашего рода! — напомнила старуха и стала торопливо перечислять. — У него новый вигвам, много шкур и красивой одежды.
— Не с вещами жить, а с человеком! — огрызнулась девушка. — В его вигвам я не пойду!
— Пойдешь! — с неприкрытой угрозой проговорил хозяин. — Ты нам здесь не нужна!
— Вы меня выгоняете? — вскинула брови Фрея, в глубине души ожидавшая нечто подобное.
— Мы тебе добра желаем, — всхлипнула Расторопная Белка. — Жену Глухого Грома никто обидеть не посмеет.
— Я буду сама себя защищать! — упорствовала девушка. Прекрасно понимая, что названные родители от неё все равно не отстанут, Фрея не собиралась приводить главные аргументы. Пусть поуговаривают, а там она уступит, выторговав себе отсрочку.
Мутный Глаз зашелся старческим перхающим смехом.
— Что ты можешь, глупая девчонка? С сопливым «рысенком» едва справилась.
— Но все-таки сумела, — невозмутимо проговорила девушка.
— Зато тебя женщины чуть не убили! — напомнила старуха. — А будешь за Глухим Громом, тебя все уважать станут за такого-то мужа.
— Но я никакого мужа не ищу, — продолжала талдычить свое Фрея. — Пока.
— Довольно! — хозяин встал и, обойдя очаг, подошел к ней, свирепо уставившись сверху вниз на продолжавшую сидеть девушку. — Ты станешь хорошей хозяйкой в вигваме Глухого Грома. Или я… Я откажусь от тебя и не стану кормить! И иди, куда хочешь! Ты не из рода Палевых Рысей! Ты даже не аратач, Бледная Лягушка.
— Но ведь ты назвал меня своей дочерью, — не удержавшись, горько усмехнулась Фрея. — Забыл на старости лет?
Взгляд Мутного Глаза вспыхнул хищным огнем. Она едва успела перехватить занесенную для удара руку, с восторгом и удивлением чувствуя, что не слабее драчливого старикашки. Поднявшись на ноги одним плавным, слитным движением, девушка оказалась на полголовы выше аратача.
Лицо того побелело, под сухой морщинистой кожей заходили желваки. Фрея разжала пальцы. Мужчина вновь взмахнул рукой, на этот раз гораздо стремительнее. Тем не менее, девушка сумела задержать его кулак у своего лица.
— Ты больше не будешь меня бить! — твердо сказала она. — Если вы меня гоните, я уйду к Глухому Грому. Но сделаю это так, как это полагается у Детей Рыси
Как Фрея и предполагала, подобное заявление ввело стариков в ступор. Опомнившийся первым, Мутный Глаз настороженно поинтересовался:
— О чем ты говоришь?
— В нашем племени принято, что молодые охотники выбирают себе жен после Праздника Посвящения…
— Нет! — не дослушав, рявкнул аратач. — Я не желаю терпеть тебя в своем жилище до начала следующего лета!
— Хорошо, — покладисто согласилась девушка, не очень-то рассчитывавшая на подобное счастье. — Тогда до праздника Первого снега. К этому времени мои волосы немного отрастут.
Она поправила рукой то, что при большой фантазии можно назвать прической.
— Так чтобы названная мать Расторопная Белка смогла заплести их в три косы. А после того, как я стану женой Глухого Грома, то сделаю из них две, как и положено женщине рода Палевой Рыси.
Мутный Глаз молчал в замешательстве.
— Бледная Лягушка — все-таки не вдова, чтобы так просто перейти жить к мужу, — робко вмешалась супруга. — А на празднике Саненпой тоже жен выбирают.
Делая вид, что не слышит, старик продолжал буравить взглядом Фрею.
— Не дело, девицу без кос замуж отдавать! — уже решительнее заявила Расторопная Белка.
— Пусть будет так, — неохотно согласился Мутный Глаз. — Но после праздника Первого снега я не хочу видеть тебя в своем жилище!
— Я не приду сюда по доброй воле, — искренне пообещала девушка.