Удовлетворенно кивнув, собеседник продолжил:
— Завтра пойдешь к Глухому Грому и скажешь, что станешь хозяйкой в его вигваме в праздник Первого снега.
— Нет, — покачала головой Фрея, вспомнив обычай аратачей. — Когда он придет просить меня в жены, ты объяснишь ему все сам, как названный отец.
— Так полагается, — поддакнула супруга.
Отвернувшись, старик прошаркал к своему ложу. Сев на стопу шкур, он глухо произнес:
— Еще раз тронешь меня, убью!
После чего лег и, повернувшись к очагу спиной, закутался в одеяло.
Ничего не говоря, девушка стала раздеваться.
— Спас тебя Владыка Вод, — вполголоса прошептала Расторопная Белка, когда вигвам погрузился в темную, сонную тишину.
— Не совсем, — возразила Фрея. Она тоже не могла заснуть после вымотавшего все нервы разговора.
— Как он тебя не убил? — продолжала бубнить старуха. — Или не покалечил за такие слова?
«Сил не хватило», — ответила про себя девушка, вслух проговорив. — Мутный Глаз добрый, как настоящий отец.
Старуха тихо засмеялась
На следующий день Дети Рыси готовились к сбору желудей. Мероприятие считалось настолько важным, что Колдун устроил по этому поводу целое представление. И не удивительно. Орехи считались лакомством, но именно из желудей после обработки в кипящей воде делали муку, из которой готовили лепешки, занимавшие значительное место в рационе аратачей.
«Бедноватый у него репертуар», — думала Фрея, наблюдая за прыжками и ужимками толстяка, облаченного в незнакомую маску. Привычно колотил в бубен вечно сонный молодой помощник в замызганной рубахе. Дымилась на углях трава, вызывающая видения. Глухо брякали деревяшки, и тоненько звенел знакомый колокольчик.
Но её новые сородичи пристально следили за пляской Колдуна, оценивали каждое движение, внимательно вслушиваясь в беззвучные выкрики. Внезапно девушка с удивлением заметила, что тоже стала дергаться в ритме, задаваемом глухими ударами по натянутой коже. «Не хватало еще запрыгать тут с ним вместе, — опомнившись, фыркнула она. — Получится парный танец придурков!»
Рухнув на траву и проблевавшись, Колдун что-то пробормотал склонившемуся над ним вождю. Белое Перо, резко выпрямившись, приказал Ловкому Сычу помочь уложить старика на расстеленную волчью шкуру.
По толпе пробежал тревожный шепоток. Заинтересовавшись, девушка прислушалась к разговору стоявшей рядом пары. Весенний Волк, обращаясь к жене, тихо сказал:
— Предки передали, что вместе с желудями в наши корзины может попасть и беда.
Женщина, перехватив заинтересованный взгляд Фреи, резко отвернулась.
Однако не все оказалось так плохо. Расторопная Белка, наблюдавшая за сеансом практической первобытной магии в компании соседок, потом разъяснила, что толстяк частенько делает подобные мрачные предсказания.
— Когда сбываются, — вздохнула она, привязывая ремень к корзине. — Когда нет. Прошлый год кабанами стращал. Хорошо, предки отвели беду, и ничего не случилось
На сбор желудей выходили почти всем родом. При этом мужчины не только охраняли женщин от диких зверей, кабанов, медведей, горных львов. Но и принимали непосредственное участие в процессе, обстукивая ветви дубов крепкими палками. А ловкие «рысята» забирались в кроны, стряхивая желуди вниз.
Этот день считался как бы полупраздничным. Первую набранную корзину вечером поставили у священного столба предков. Там же развели костер, на котором зажарили двух годовалых поросят.
Фрее тоже пришлось идти на пир. Не оставаться же голодной? Расторопная Белка наотрез отказалась готовить мясо, а грызть твердокаменные лепешки как-то не хотелось. Там девушку подстерег Глухой Гром, уже получивший от Мутного Глаза согласие на их брак, и поэтому чрезвычайно довольный собой.
— Ты правильно поступила, что решила подождать до праздника Саненпой, — одобрительно, но со своим обычным высокомерием заявил он. — Мы поступим так, как полагается по обычаям Детей Рыси.
«Я бы и дольше подождала», — раздраженно подумала Фрея, чувствуя, как жирная, ароматная кабанятина становится безвкусной от одного присутствия будущего супруга.
Он еще что-то говорил, а девушка лихорадочно искала повода избавиться от его компании.
— Я пойду, отнесу Мутному Глазу мясо, — не смогла придумать ничего лучшего Фрея. — А то у него спина разболелась. В вигваме лежит.
— Да я его тут недавно видел, — удивился молодой охотник, оглядываясь.
Девушка затаила дыхание. К счастью, вздорный старикашка не попался на глаза Глухому Грому. Зато он напросился её проводить. Едва пламя костра скрылось за вигвамом, охотник, быстро шагнув к ней, по-хозяйски положил руки на талию.