Зная, что из-за неё никто задерживаться не станет, Фрея приперлась одной из первых. Расторопная Белка не пришла. Раньше, когда они с Мутным Глазом жили одни, ей приходилось участвовать в совместных делах женщин рода. Но теперь за неё это делала приемная дочь.
Сбившись в кучки, аратачки весело переговаривались. Погода хорошая, да и желуди уродились. Только Фрея стояла в одиночестве, разглядывая резьбу на священном столбе. Она знала, что здесь изображена Праматерь Рысь — первопредок племени. Когда-то на заре времен Великий Дух — творец всего сущего создал мир, горы, леса, рыб, птиц и животных. Только людей еще не было. Тогда он встретил в лесу красавицу Рысь, стал ей мужем, и она родила ему пять сыновей — Белого, Черного, Рыжего, Серого и Палевого. Вот от них и пошли роды славного племени Детей Рыси.
Девушка слышала, что когда-то её новый народ жил за горами, называемыми Костяным Хребтом. Но потом что-то случилось, то ли враги насели, то ли болезнь пришла, то ли еще какая беда приключилась, и племя откочевало на эти земли, ближе к реке Маракана.
Приглядевшись к этому памятнику народного творчества (или как там правильно такие вещи надо называть), Фрея заметила между столбом и ярко раскрашенной кошачьей головой с круглыми желтыми глазами темную щель.
Украдкой взглянув на продолжавших болтать женщин, девушка подошла ближе, убеждаясь, что верхняя часть, скорее всего, снимается, наверное, чтобы подкрасить или приклеить кусочки меха к ушам.
— Что уставилась? — громко окликнула её Легкое Облако и, повернувшись спиной, скомандовала:
— Пошли, охотники, наверное, уже заждались.
До кромки леса так и шагали толпой, но среди деревьев постепенно вытянулись колонной, петлявшей по еле заметной тропинке. Шли, кто по двое, кто по трое, а если позволял путь, то сбивались и в более многочисленные группки. Фрея, разумеется, шагала одна. Никто из женщин не захотел составить ей компанию.
Чтобы приглушить изматывающее чувство обиды, она попыталась занять разум планированием экспедиции к Копытному озеру. Конечно, пока желуди не соберут, нечего и думать исчезнуть из селения незаметно. Сейчас все женщины наперечет. Хорошо бы, продержалась теплая погода. И надо обязательно взять с собой одеяло, чтобы потом согреться.
Однако после того, как у неё силой вырвали обещание стать женой Глухого Грома, даже притаившаяся на дне штуковина, последний привет родного мира, уже не так занимала внимание девушки.
Задумавшись, она не заметила, как вышла на круглую поляну. Ударивший по глазам солнечный свет заставил невольно зажмуриться. Проморгавшись, Фрея увидела, что аратачки столпились вокруг высокого толстого обгорелого пня, словно скала торчавшего в середине открытого пространства. Наверное, когда-то тут росло дерево, принявшее на себя удар молнии, которая сожгла его и всю растительность вокруг. А начавшийся дождь помешал пожару распространиться дальше.
Едва успев подумать об этом, девушка взглянула на небо. У горизонта белело несколько больших клочковатых облаков.
Из-за спин сгрудившихся женщин донеслись знакомые взволнованные голоса. Фрея подошла ближе, и благодаря своему росту, увидела за украшенными перьями головами сидевшую на траве дочь вождя.
— Может, вернешься? — предлагала примостившаяся рядом Легкое Облако, заботливо заглядывая ей в лицо. — Пока далеко не ушли?
— Нет, — покачала головой Упрямая Веточка. — Я посижу немного, и все пройдет.
— Если голова кружиться не перестанет, иди в стойбище, — посоветовала Медовый Цветок
Одетая в новое платье, расшитое ракушками и цветными узорами, девушка кивнула головой, прислоняясь спиной к остаткам сгоревшего дерева, густо обвитого плетьми знакомых синих ягод.
«Хорошо, когда есть мама», — подумала Фрея, чувствуя, как сжимается сердце, а в горле образуется неприятный твердый комок.
Не дожидаясь остальных, она тихо поплелась в лес. За спиной послышались возбужденные голоса. Женщины обсуждали внезапное недомогание Упрямой Веточки. Кто-то намекнул на слишком частые прогулки дочери вождя с молодыми охотниками.
Легкое Облако тут же набросилась на болтушку, гордо сообщив, что у дочери только два дня назад закончились «запретные дни».
— Иди быстрее или дорогу освободи! — потребовала нагнавшая Фрею Медовый Цветок.
— У неё плавать лучше получается! — ядовито заметила какая-то девица под дружный глумливый смех женщин.
Девушка отступила в сторону, пропуская вперед гордых аратачек.