Собирать желуди — это не то же самое, что рвать орехи. Низких дубов очень мало. Поэтому женщинам в основном приходилось собирать сбитые мужчинами плоды.
Вооруженные длинными палками охотники перекликались в глубине леса, а их матери, дочери и жены, согнувшись, ходили под дубами, выискивая в опавшей листве желуди и складывая в корзины.
— Берегись! — резанул по ушам визгливый, пронзительный крик. Не успев сообразить, не понимая зачем, Фрея резко отскочила в сторону, сбивая корзину, и, не удержавшись на ногах, ткнулась носом в землю.
— Ты что это, слепой котенок, творишь?! — заорала Березовый Листок, подняв голову и потрясая сжатыми кулаками.
Обхватив руками ветку, высоко над ними замер побледневший «рысенок».
— Ты же её чуть не убил, дрянной мальчишка! — подхватил кто-то.
Со всех сторон к ним спешили встревоженные женщины.
— Как ты, Бледная Лягушка? — спросила Березовый Листок, помогая ей встать.
— Хорошо, — нервно кивнула девушка, глядя на сломанную корзину и рассыпанные желуди.
Упругий Лепесток подняла тяжелую кривую палку, рухнувшую как раз там, где только что стояла Фрея.
«Голову бы точно пробило», — подумала девушка, ежась от стада ледяных мурашек, галопом промчавшихся по спине. Подняв глаза, Фрея узнала в подростке одного из приятелей Одинокого Ореха: «Неужели он хотел меня убить?»
Вокруг уже образовалась гомонящая толпа. Аратачки охали, наперебой интересуясь самочувствием.
— Жива, — то ли поинтересовалась, то ли с огорчением констатировала факт Легкое Облако, тут же набросившаяся с упреками на девушку.
— Ты что слепая? Не видела, на верху «рысенок» лазает? В лесу во все стороны смотреть надо. Тут тебе не болото!
И задрав голову, закричала:
— Кто с такой тяжелой палкой по деревьям лазает?! Вот погоди, вернемся, я все скажу вождю. Он тебя научит, как надо оружие держать, безрукий бурундук!
— Я случайно! — тонким сорвавшимся голосом отвечал парнишка.
— Тогда бы уж не промахивался! — громко фыркнула Быстрая Тетерка, но никто не засмеялся.
— Какая же ты неловкая, Бледная Лягушка, — вдруг заявила Медовый Цветок, разглядывая сплющенную корзину. — А еще хозяйкой в вигваме Глухого Грома собралась быть. Куда желуди складывать будешь?
— Мне поможет, — предложила Упругий Лепесток.
— Ну, уж нет, — возразила старшая супруга вождя. — Молодая, до стойбища сбегает. У Мутного Глаза еще корзины есть.
Очевидно, толстая стерва посчитала прогулку до селения унижением для Фреи. Но та была только рада лишний час не видеть их противные рожи. Равнодушно пожав плечами, девушка пошла в лес.
— Не задерживайся там! — прикрикнула ей вслед Медовый Цветок. — Поторопись.
«Ага! — криво усмехнулась про себя девушка. — Разбежалась. Устрою тут спирт, то есть спринт или марафон!».
Она давно перестала бояться леса. Крупные хищники предпочитали не шляться возле селения, оберегая шкуру и когти с зубами, а мелкие сами боялись людей.
Фрея вытерла пот. Вроде недолго шла, а успела устать. Или сегодня просто очень душно? Девушка взглянула на небо, где хороводились невесть откуда взявшиеся облака.
«Как бы грозы не было», — успела подумать она, прежде чем где-то впереди раздался истерический женский крик.
«Там же Упрямая Веточка!» — догадалась Фрея.
Голос резко замолк, словно кому-то заткнули рот.
Девушка бросилась вперед, но, пробежав несколько шагов, остановилась, вспомнив, сколько гадости сделала ей вредная дочка вождя. «Все равно, нужно ей помочь! — чуть помедлив, решила Фрея. — Мне здесь жить. Надо как-то налаживать отношения».
Подтянув полы платья, она побежала по тропинке, внимательно глядя себе под ноги. Впереди уже показалась знакомая поляна, когда до неё долетел новый крик. На этот раз мужской.
Перед тем, как выскочить на открытое место, девушка, спрятавшись за толстым деревом, окинула её пристальным взглядом. Вдруг там какой-нибудь зверь уже доедает дочку вождя племени Детей Рыси. Становиться вторым блюдом Фрее совсем не хотелось.
Однако на расстилавшемся перед ней пространстве не оказалось ничего, кроме высокого обгорелого пня и травы, уныло поникшей на жаре. Ни медведей, ни львов, ни даже подозрительных звуков. Только трещали кузнечики да жужжали мухи. Тогда девушка осторожно пошла вдоль кромки леса.
Скоро она увидела упавшую корзину. Именно здесь сидела Упрямая Веточка, когда Фрея видела ту в последний раз. А чуть дальше среди травы темнело большое коричневое пятно. После секундного колебания девушка решительно направилась к нему. Но по мере того, как все яснее различала распростертое на земле тело в знакомом платье, шаги её замедлялись.