Мальчишка, довольный тем, что получил задание от самого вождя, во всю прыть припустил к лесу, крепко сжимая короткое копье.
— А её куда? — спросил Мутный Глаз, опасливо косясь на Фрею, позабыв, что совсем недавно сидел с ней у костра, пытался разговаривать.
— Да привязать её к священному столбу — и все дела! — крикнул кто-то из молодых охотников. — Там уж она ни чем нам не сможет навредить.
Судя по глухому ропоту толпы, это предложение людям не очень понравилось.
— Нет, — решительно отверг его Белое Перо. — Аратачи не привязывают женщин к священному столбу.
— Она злой дух! — возразил Суровый Ветер.
— А если нет? — огрызнулся вождь. — Хотите опозорить род Палевых Рысей, нарушив наши обычаи?
— Тогда свяжем её и будем сторожить, — продолжал настаивать охотник. — Пусть прямо здесь и лежит.
— Не достойно мужчины связывать женщину, — проворчала Кудрявая Лиса под одобрительные замечания подруг.
— А может, посадим её в вигвам до прихода Колдуна? — предложил Ловкий Сыч.
— Вот в свой и сажай! — ехидно усмехнулся Суровый Ветер.
Молодой охотник стушевался. Пускать в дом злого духа ему явно не хотелось. Да и вождю тоже.
— Отведем её в вигвам «рысят», — решил Белое Перо.
— Но вдруг она злой дух? — испуганно спросила какая-то женщина.
— Значит, сожжем вигвам и построим им новый! — безапелляционно заявил вождь.
Жилище будущих охотников давно нуждалось в починке, но сами «рысята» все время заняты, а у него как-то руки не доходили.
Белое Перо нашел глазами Корявый Дуб.
— Вы её нашли, вам и охранять.
Охотник недовольно нахмурился, но промолчал. Кивнув своим спутникам, он, шагнув к незнакомке, попытался взять её за локоть.
Та отстранилась.
— Пойдем! — раздраженно буркнул Корявый Дуб, махнув рукой. — Туда.
Родичи расступились, образовав широкий проход, и девушка в сопровождении трех мужчин направилась к стоявшему в стороне большому вигваму.
Решив этот вопрос, вождь стал раздавать мясо.
Любую крупную добычу по обычаю следовало поделить между родичами. Удачливый охотник дополнительно получал шкуру и рога. Ну, а всякую мелочь, вроде птиц или зайцев, мог спокойно нести в свой вигвам.
Последней подошла Легкое Облако. Старшая жена знала, что супруг себя не обделит. Кроме мяса, Белому Перу досталась одна из шкур. Вторую унес Весенний Волк. На этот раз племяннику не повезло. Не его копье убило оленя. И чтобы ему не было обидно, вождь подарил Поющему Орлу рога.
«Не иначе, приближается старость?» — с грустью подумал Белое Перо. Все чаще хотелось вот так просто посидеть на солнышке и ни о чем не думать. Нет, дротики и стрелы его, как и прежде, бьют без промаха, копье останавливает кабана, а молодая жена громко радуется его ласкам.
Но в когда-то черных, как вороново крыло, волосах густо белеют нити седины, побаливает спина, да и зубов осталось не так много. Вот и на сегодняшней охоте он устал гораздо сильнее, чем это бывало раньше.
Мужчина лениво согнал с мускулистого предплечья жадного слепня. Не стоит без нужды убивать даже такое никчемное существо, раз Великий дух дал ему жизнь. Но пусть летит в лес, ищет лосей, зубров или оленей, а его оставит в покое.
Послушав мудрого совета, насекомое сделало круг у священного столба и скрылось из глаз. Белое Перо поднял глаза на искусно вырезанную из твердого дуба голову Праматери Рыси, блестевшую свежей краской. Колдун с учеником покрасили её только два дня назад. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но сердце его наполнилось гордостью. Именно в роду вождя хранится главная святыня Детей Рыси. Здесь у столба Праматери решаются все важнейшие вопросы: от посвящения мальчиков в мужчины и выборов вождя до свадеб и похорон. С тех пор, как много лет назад двоюродный дядя Белого Пера стал главой племени, святыня не покидала стойбища Палевых Рысей.
Мимо прошла озабоченная Легкое Облако. Он подумал, что в последнее время жена мало соответствовала своему имени. Толстая, крикливая женщина, с вечно нахмуренными бровями и маленькими, запрятанными в жирных складках глазками. Размышления прервало появление второй жены.
— Девчонку кормить? — деловито спросила Медовый Цветок.
— Какую? — вскинул брови он, прекрасно понимая о ком речь.
— Ну, эту, — женщина мотнула головой в сторону. — Которую в лесу нашли. Фрею. Да и воды ей надо бы дать. У «рысят» в вигваме одни старые шкуры да оружие.
— Уже вынесли, — возразил Белое Перо. — Они боятся, как бы его злой дух не испортил.
— Мальчишки, — пожала плечами Медовый Цветок.