Крапиве требовалось лежать в воде не менее двадцати дней, поэтому, выполнив все задания хозяйки, девушка провела остатки дня, доделывая выкройку кожаных штанов. Прошедший дождь словно смыл страхи соседей. Женщины уже не отворачивались от неё, привычно глядя, как на пустое место, а дети нашли себе новую забаву. К тому же, солнце, словно набравшись сил, стало пригревать все сильнее, делая возможным поход к Копытному озеру и погружение в его прохладные воды с целью извлечения валявшейся там штуковины. Фрея уже начала обдумывать детали предстоящей экспедиции. Она пару раз виделась с Одиноким Орехом. Тот подчеркнуто не обращал на неё внимания, а его младшие приятели злобно шипели вслед злыми котятами.
Вновь появившаяся цель, отсутствие настырных женихов и ревнивых соперниц сделало жизнь девушки если не счастливой, то вполне сносной. Увы, подобная идиллия не могла тянуться слишком долго.
На третий день после дождя охотники принесли в стойбище мясо большого, жирного медведя. Вождь, как полагается, наделил каждого из родичей причитающейся порцией, а когда почти все разошлись, отдал шкуру Глухому Грому.
Когда Фрея узнала об этом от довольной Расторопной Белки, у неё тревожно екнуло сердце. Но мясо уже сварилось, а молодой охотник все не появлялся.
Девушка стала надеяться, что тот отыскал себе новый предмет страсти. Однако она сильно недооценила упорство аратача. Он пришел, когда семейство Мутного Глаза заканчивало обедать. Одетый в новую рубаху, расшитую ракушками, иглами дикобраза и цветными нитками. В новых териках с длиннющей бахромой, он, привлекая всеобщее внимание, торжественно шествовал к их вигваму, неся в руках темно-бурый, почти черный мохнатый сверток.
Тут же со всех сторон стали подтягиваться любопытные соседи и радостно галдящая детвора.
— Мутный Глаз! — громко и торжественно объявил молодой человек, глядя на хмурого старика. — Все охотники рода Палевых Рысей видели, как я убил этого медведя. Пусть его мех согревает тебя в разлуке с приемной дочерью, которую я зову войти хозяйкой в мой вигвам.
«Асбест! — подумала Фрея, нервно сглотнув образовавшийся в горле комок. — Точнее, абзац или, вернее, песец. Короче — приехала!»
Ужасно гордый собой аратач положил свернутую шкуру на землю. В напряженной тишине Мутный Глаз, кряхтя, встал со своего места, обошел вокруг костра, и присев, провел широкой ладонью по длинной жесткой шерсти.
— Большой зверь, — негромко произнес старик. — Хороший подарок, храбрый Глухой Гром.
Потом взглянул на оторопело молчавшую супругу.
— Чего смотришь? Берите, уделывайте. Это ваше дело, женское.
Опомнившись, Расторопная Белка хлопнула себя по ляжкам.
— Бледная Лягушка, возьми корзину, иди за мхом на болото. А я пойду мочу собирать.
Девушка молча накинула на плечо ремень.
— Я тебя провожу до леса, — снисходительно, словно делая одолжение, проговорил Глухой Гром.
Фрея хотела огрызнуться, но потом равнодушно пожала плечами.
— Как скажешь, — её мысли сейчас лихорадочно вертелись вокруг новой напасти, обрушившейся на её бедную голову.
Соседи начали расходиться, обмениваясь впечатлениями. До девушки донесся обрывок брошенной фразы: «…охотник дрянной девчонке достался».
— К тебе приходила моя мать, — понизив голос до шепота, сказал Глухой Гром, едва возможные слушатели отошли подальше.
Не уловив в его словах вопроса, Фрея промолчала.
— Знаю, — продолжал спутник. — Ты ей не нравишься. Но я не хочу другой жены, кроме тебя.
«Судя по тому, каким тоном он это произнес, мне следует бурно разрыдаться, — со злобной иронией думала девушка. — Повиснуть на шее или лучше всего грохнуться в обморок от счастья».
Однако вслух только буркнула с усталой обреченностью.
— Жаль, я этого не хочу.
Мутный Глаз, её названный папуля в этом мире, благосклонно приняв подарок от потенциального жениха, автоматически давал согласие на брак.
— Разве я плохой охотник? — вскипел негодованием Глухой Гром. — Я…
— Хороший! — торопливо признала Фрея, спасая мозги и уши от очередной порции хвалебных рассказов.
— Тогда, почему ты не хочешь? — хмурясь, продолжал допытываться спутник. — Чем я для тебя плох?
— Слишком хорош, — вздохнула девушка.
«Как объяснить этому самовлюбленному балбесу, что он мне просто не нравится? — раздраженно думала Фрея. — Ну, ни на мизинец. Даже в сравнении с Одиноким Орехом».