Словно прочитав её мысли, тот шагнул ближе.
- Не бойся, - снисходительно успокоил молодой охотник дернувшуюся Фрею. - Я не беру женщин силой.
Аратач самодовольно усмехнулся.
- Они отдаются мне сами.
- Вот только я этого делать не собираюсь! - с нескрываемой угрозой предупредила девушка, направляя копье в грудь Глухого Грома.
- Когда-нибудь я тебя уговорю, - уверенно заявил собеседник, пристально разглядывая острый каменный наконечник. - Я не вижу следов крови. Чем же ты его била?
- Наверное, другим концом, - растерянно пробормотала Фрея, чувствуя, как стальная лапа, крепко сжимавшая сердце, немного ослабла, кажется, даже дышать стало легче. Позабыв обо всем, она облегченно опустила оружие.
Не глядя на неё, охотник наклонился к острию и шумно втянул носом воздух.
- Кровью не пахнет. Если так хочешь, оставь его себе. Придешь в стойбище, отдашь Мутному Глазу или лучше иди сразу к вождю.
- А ты? - спросила девушка.
- Я должен найти того, кто тебя обидел! - хищно оскалившись, прорычал Глухой Гром.
- Но я не знаю, куда идти, - растерянно пробормотала Фрея. Она и в самом деле вряд ли смогла бы найти дорогу, но кроме этого девушке отчаянно не хотелось оставаться одной в этом враждебном лесу. А молодой охотник уже не казался ей таким страшным.
Аратач насупился, явно раздосадованный таким выбором. Пальцы, поглаживавшие топорик, замерли, крепко вцепившись в черный с прозеленью металл. Фрея с напряженным вниманием ждала ответа.
- Ну, куда ему деваться? - с надеждой проговорила девушка. - Потом найдешь. Надо сообщить вождю о том, что случилось. Проводи меня до стойбища.
- Может быть, ты хочешь отдохнуть? - предложил Глухой Гром. - А я пока найду этого дрянного мальчишку.
- Я не устала, - покачала головой Фрея. - Только очень пить хочется.
- Я проведу тебя к чистому ручью, - вздохнув, предложил молодой человек, с тоской оглядываясь на лес.
По дороге он подобрал пару небольших грибов, похожих на белые воронки с красным донышком, и протянул один девушке.
Та подозрительно посмотрела на спутника.
- Их можно есть?
Глухой Гром насмешливо фыркнул, но видимо, вспомнив, с кем разговаривает, кивнул.
- Можно.
"Как бумагу жуешь", - подумала она, глотая белую мякоть. Странно, гриб небольшой, но сил прибавилось.
Молодой охотник не забыл о своем обещании.
Опустившись на корточки, Фрея взглянула на свое отражение. Тихий ужас. Волосы торчат во все стороны как иголки у бешеного ежика, усталые глаза болезненно блестят, а левую строну лица украшает лилово-голубой синяк.
Со вздохом пригладив шевелюру, девушка припала к воде.
- Ты говорил, что Одинокий Орех обманщик? - спросила она, стараясь разговором заглушить сосущую пустоту в желудке.
- Да, - сидевший в двух шагах мужчина величественно кивнул. - Он соврал, когда рассказывал об охоте на лесного быка, чью шкуру подарил потом тебе. Зверь сломал ногу на каменной осыпи возле Раздвоенной скалы.
- Это плохо? - спросила Фрея, вставая, опираясь на копье.
- Предки или добрые духи послали ему большую добычу, - назидательно заявил Глухой Гром. - А Одинокий Орех вместо того, чтобы отблагодарить их, придумал ложь о схватке с лесным быком. Охотники так не поступают. Мы идем?
- Да, - кивнула она, положив копье на плечо.
Мужчина засмеялся, но никак не прокомментировал её действия.
"Пусть думает, что хочет, - устало отмахнулась девушка. - Только я теперь с этой палкой до самого вигвама не расстанусь!"
- Тебя позвал на озеро Владыка Вод? - внезапно спросил Глухой Гром, когда они ушли уже довольно далеко от ручья.
- Что? - переспросила начинавшая тупеть от усталости Фрея. - Нет. Просто... Просто мне нужно.
- Поговори с Колдуном, - посоветовал спутник. - Он хорошо разбирается во всяких непонятных вещах.
- А зачем ты пошел за мной? - быстро спросила девушка, не желавшая обсуждать столь деликатную тему.
Мужчина охотно поддержал разговор.
- Когда мне сказали, что ты ушла в лес с Одиноким Орехом.
- Кто сказал? - встрепенулась она.
- "Рысята" уже всем охотникам разболтали, - пренебрежительно махнул рукой собеседник. - Мне стало очень плохо. Я подумал, что будет несправедливо, если ты станешь женой лжеца. Это же позор. Вот я и решил рассказать все, прежде чем ты согласишься войти хозяйкой в его вигвам.
- Но ты мог дождаться нашего возвращения в стойбище? - продолжала Фрея расспрашивать с каким-то болезненным любопытством.
Молодой охотник долго молчал, размашисто шагая по сумрачному лесу.
- Я надеялся, что если ты узнаешь о том, что Одинокий Орех лжец, то придешь из леса со мной.
"Так и получилось, - вспыхнув, подумала она, невольно шагнув в сторону и пряча глаза от его ироничного взгляда, полного превосходства. - Только без него я дорогу домой сто лет искать буду".
И тут же покачала головой, едва не споткнувшись о выступавший из земли корень. "Вот ведь свинство, я эту вонючую кучу веток уже домом зову".
После этого разговаривать о чем-то уже не хотелось, и очень скоро на девушку разом, словно ливень в летний день, обрушилась усталость. Идти становилось все труднее. Пришлось в который уже раз взнуздывать себя, заставляя двигаться на одном упрямстве. Поэтому Фрея едва не заплакала от счастья, когда они вышли на знакомую тропинку.
- Отдай мне копье, - вновь предложил охотник. - Тебе же тяжело.
- Нет! - резко отказалась она, опираясь на него, как на посох.
Спутник равнодушно пожал плечами.
"Надо было отдать, - с запоздалым сожалением подумала девушка, ковыляя за ним. - Мог бы и не спрашивать. Взял бы и все. Нет, вас мужиков обо всем просить надо".
Деревья расступились, открыв взору разбросанные по полю вигвамы.
Собрав в кучку все, что осталось от сил, Фрея постаралась выпрямиться и не шататься. Видимо, она имела настолько потрясающий вид, что ребятишки, с криком бросившиеся ей навстречу, замолчали, сбившись в стороне настороженной кучкой. Возившиеся у очагов женщины поднимали головы, удивленным взглядом провожая молодого охотника и посланницу Владыки Вод с копьем на плече.
У столба предков собралась небольшая толпа мужчин. Слышались радостные выкрики и довольный смех. Но вдруг кто-то, обернувшись, заметил Фрею и Глухого Грома. В тот миг все взоры устремились в их сторону. Охотники расступились. Девушка увидела вождя, а рядом с ним незнакомого, странно одетого человека с седой бородой и такого же цвета шевелюрой, перехваченной на лбу привычным кожаным ремешком.
Выцветшие глаза на морщинистом лице, украшенном внушительным носом, вспыхнули, кустистые брови поползли вверх. Высокий, широкоплечий старик в серой полотняной одежде, напоминавшей то ли халат, то ли платье, сделал два неверных шага, протянув вперед руку, густо поросшую сивыми волосами.
- Ива флейтус путо ирета, - громко прошептал он, едва не споткнувшись о высокий, плетеный из полос бересты короб.
Аратачи, а вслед за ними и Фрея поразевали рты от удивления. Незнакомец шагнул еще два раза и, остановившись, вперил горящий взор в девушку, продолжая бормотать что-то бессвязное.
Та попятилась, нервно глотая образовавшийся в горле комок: "Еще один, что ли? Да сколько их?! Поклонники размножаются как... тараканы!"
Глава IV
От беды к беде
- Моя мать называет горе великим даром.
Посылаемые нам испытания,
говорит она, есть благо, а
тяжелые испытания - великое благо.
Конечно, большинство считает, что
она - человек со странностями, - задумчиво
добавил Майлз и спросил, глядя ему прямо в глаза: