Могучего Быка ужалила змея. Потом никто из друзей, сопровождавших его на охоте, не мог объяснить, как такой зоркий воин не заметил притаившегося в траве гада, ранее никогда не встречавшегося в этих местах. Прекрасно зная, что делают в таких случаях, они выдавили кровь из раны, прижгли её угольком, но молодой человек угасал на глазах. Послали за Колдуном, который явился так быстро, как только смог. Он поил сына вождя целебными отварами, ставил припарки, ходил в мир духов, пытаясь спасти молодого охотника.
Белое Перо потерял двоих сыновей и троих дочерей. Смерть всегда ходит рядом с живыми. Мир полон опасностей. Человек может погибнуть от зубов и когтей хищников, копыт и рогов травоядных, от стрел врага и болезней. Но ни до, ни после вождь не чувствовал себя таким опустошенным.
Горечь воспоминания тенью пробежала по неподвижному лицу. Откуда взялась та страшная, невиданная змея? После похорон Колдун шепнул, что Могучего Быка убили с помощью злых чар. Вождь только отмахнулся. Это и без него знали все в племени. Сам Белое Перо подозревал старейшину рода Черных Рысей. Как и другие главы родов, он мог творить несложные заклинания. Однако Колдун уверял, что проклятие наложил кто-то сильный и искусный в чародействе. Вождь догадался, что тот намекает на Отшельника, но сделал вид, что не понял.
Отшельнику нет никакого дела до того, кто станет предводителем детей Рыси, а Мудрый Камень, самый молодой из старейшин, хорошо знает язык заморцев, уже доказавший свою храбрость и рассудительность в стычках с Детьми Кабана, вполне может позариться на место вождя. Многие воины поговаривали, что после смерти Могучего Быка именно он достоин занять место предводителя племени.
Едва подумав об этом, мужчина нахмурился. Нет, священный столб, главная святыня Детей Рыси, не покинет их стойбища. Белое Перо с раздражением вспомнил свою первую жену. Она смогла родить ему лишь пятерых деток. Трое умерли, Могучего Быка убили. Осталась только Упрямая Веточка. Но судьба девушек известна. Достигнув зрелости, они покидают род отца.
Вождь слишком поздно понял, что Легкое Облако пуста, как корзина с орехами ранней весной. Пришлось взять вторую жену. Та родила ему дочку и долгожданного сына. Но он слишком молод и даже еще не прошел посвящение. Нет, ему не стать вождем Детей Рыси. Все надежды Белое Перо возлагал на своего племянника Поющего Орла. Храбрец прекрасно разбирается в повадках зверей, но плохо видит истинные причины человеческих поступков и не умеет вести себя как вождь. Неужели он этому так и не научится?
Белое Перо резко встал, с неудовольствием чувствуя, как заболели затекшие ноги. Раньше он за собой этого не замечал. От взгляда вождя улыбка на лице племянника погасла.
- Пора, - сухо сказал Поющий Орел, выбираясь на берег. - Родичи ждут мяса.
Охотники быстро оделись, похватали узлы и заспешили вслед за вождем.
Едва их взору открылось стойбище, как Белое Перо насторожился.
"Что-то случилось? - подумал он, заметив толпу возле вигвама Мутного Глаза. - Неужели умер старик? Кто же тогда будет плести корзины? У Косматого Гуся до сих пор получаются какие-то кособокие, да и делает он очень медленно. Не научился еще, как следует".
- Эй, вождь! - тревожно окликнул его Поющий Орел. - Чего это они там собрались?
- Я откуда знаю, - раздраженно буркнул тот, невольно ускоряя шаг.
До них донесся взрыв смеха.
Белое Перо удивился. Старик, вроде, не сделал ничего плохого, чтобы так радоваться его смерти? Хотя, родичи не стали бы смеяться, даже если бы умер Суровый Ветер.
Тут их заметил кто-то из мальчишек.
- Вождь идет! Вождь!
Все разом обернулись в его сторону.
- Вождь, мы нашли женщину! Вождь, посмотри на её одежду! Вождь, она не умеет разговаривать! Вождь...
- Ничего не понимаю! - тряхнул головой Белое Перо. - Тихо!
Послушав своего предводителя, люди, затихнув, расступились.
Около входа в вигвам Мутного Глаза стояла высокая молодая женщина с короткими, растрепанными волосами и с мучительным выражением больших серых глаз на бледном лице.
"Заморка! - вспыхнуло в голове у вождя. - Здесь? Так далеко от Мараканы? Как она тут оказалась?"
После первого замешательства Белое Перо внимательно оглядел её с ног до головы.
Пожалуй, с возрастом он поспешил. Вряд ли девица намного старше его дочери. А Упрямой Веточке пятнадцать зим. Три года как невеста.
Вождь отогнал несвоевременные мысли, вновь сосредоточившись на насущном. Рубаха из синей, в крупную клетку, ткани с маленькими круглыми украшениями, протянувшимися сверху вниз. Синие матерчатые терики. Или скорее штаны, подобные тем, что он видел на одном из матросов Картена. Только эти узкие, длинные и без веревки на поясе. Как только они не спадают с её тощего зада? На ногах, которыми странная девица время от времени переступала на месте, оказались бело-синие мокасины с подошвой, толстой как у заморских сандалий.
- Как твое имя? - машинально проговорил он на языке заморцев.
- Её зовут Фрея, вождь, - вмешался Глухой Гром. - Не "мокрая", а Фрея. Глупое имя, правда?
- Я спрашиваю её, а не тебя, - нахмурился Белое Перо.
- Но она не понимает язык заморцев, вождь, - усмехнулся Корявый Дуб.
Услышав свое имя, девушка кивнула.
- Фрея.
И положив узкую ладонь на грудь, повторила:
- Фрея.
- Белое Перо! - гордо представился он и, протянув руку в сторону священного столба, добавил. - Вождь племени Детей Рыси и старейшина рода Палевых Рысей.
- Снежное трепло из полевой мыши, - повторила незнакомка, ужасно коверкая слова.
Сзади кто-то тоненько захихикал. Женщины прыскали, зажимая рот руками. Даже на суровых лицах мужчин появились следы тщательно скрываемых улыбок.
- Белое Перо! - нахмурившись, поправил её вождь.
Теперь стала понятна причина безудержного веселья, царившего здесь до их прихода. Девчонка путалась в словах, а родичам лишь бы посмеяться, не важно над чем.
- Что нам с ней делать, вождь? - спросил Мутный Глаз.
До того как ослепнуть на один глаз и сделаться лучшим мастером по плетению корзин, он был одним из самых уважаемых охотников рода Палевых Рысей.
Родичи и сам вождь прислушивались к его советам, а в отсутствие Белого Пера слово Мутного Глаза часто становилось решающим.
- Надо послать за Отшельником, - предложил Глухой Гром. - Пусть попробует с ней поговорить. Он много заморских языков знает.
- Отшельник ушел за Костяной хребет, - покачал головой вождь. - К Детям Кабана за синим камнем.
- Тогда, может отправить кого-нибудь в стойбище Серых Рысей? - робко предложил Ловкий Сыч. - За Неугомонным Зайцем.
Сгрудившиеся вокруг родичи засмеялись.
Молодой охотник пробурчал опустив глаза .
- Он тоже много где побывал.
Глава племени сурово сдвинул густые брови.
- Только его сказок нам и не хватает.
- А вдруг она не человек? - громко сказал кто-то.
Наступила тишина.
Белое Перо обернулся к Суровому Ветру.
- А кто же?
- Злой дух!
- С чего ты взял? - нахмурился вождь.
Родичи, затаив дыхание, слушали их разговор. Кое-кто стал отодвигаться от Фреи.
- Кто-нибудь видел, чтобы люди так одевались? - Суровый Ветер указал пальцем на девушку. - Заморцы приплывают по Маракане, Дети Кабана приходят из-за Костяного Хребта, Дети Оленя - с севера. А откуда эта здесь взялась?
- Непонятно, - ответил за всех Поющий Орел.
Белое Перо мысленно поморщился. Опять племянник влез в разговор, когда не следует.
Люди заволновались. Вокруг девушки быстро образовалось пустое пространство.