Я много читала о любви до этого. Прекрасное чувство, которое дает крылья, вдохновляет, придает сил... но когда мне посчастливилось ее испытать, я поняла еще кое-что.
Это зависимость.
Бесконечная ломка.
Желание коснуться, обнять, слиться, спрятаться за широкой спиной, в сильных руках. Любовь дает тебе крылья, и ты летишь, но ты мотылек, а не птица. Любовь лишает свободы.
Вместо того, чтобы думать о деле, я думала о Куце. И это раздражало. Я перестала себя контролировать. Я перестала себе подчиняться. Вместо того, чтобы думать, я чувствовала. Меня как будто стало две: безмозглая дурочка, истекающая слюной, и остатки мозгов, которые совершенно не могли понять, что с этим делать.
Как же не вовремя!
И я старалась переключаться. Я внимательно рассматривала пейзаж, коней, солдат. К исходу второго дня я уже запомнила самых характерных по именам и выучила, чем осина отличается от каштана.
Я болтала с Далькой, когда мне позволяли. Повторяла джоктийские неправильные глаголы. Повторять приходилось по памяти, и, скорее всего, склоняла я их все-таки неправильно.
Иногда я пыталась отбиться вместе с лошадью от отряда, рассчитывая, что про меня как всегда забудут, но, увы, лошадь очень мешала. Про нее-то помнили. Честно говоря, в какой-то момент я чуть не слезла с лошади и не ушла в лес пешком, но представила, что без меня могут сделать с Далькой, и не решилась. Да и Куцу бы перепало, хотя он не беззащитная маленькая девочка, выкрутился бы как-нибудь.
Стоило подумать о Куце, и мысли снова превращались в розовый кисель, состоящий в основном из имени "Куциан" и всяческих восторженных придыханий. Поэтому уйму времени я умудрилась потратить на то, чтобы старательно о Куце не вспоминать. Переключиться. Переключиться. Переключиться, я сказала!
К исходу дня третьего мне все это надоело до зубовного скрежета. Жаль, никто не спешил меня развлекать. Кто бы мог подумать, что во время похищения в один прекрасный момент мне просто станет скучно! Я настолько привыкла бояться, что опасения за свою жизнь тоже не добавляли в происходящее остроты. Да реши Бахдеш меня убить, я бы зевнула ему в лицо!
Но когда мы проехали смутно знакомое мне искореженное то ли дождем, то ли нелегкой судьбой дерево, я мигом стряхнула с себя дрему. Путь, который двое больных детей проковыляли за две недели, конный отряд преодолел за каких-то три перехода.
Я привстала на стременах; вот-вот... деревья неожиданно расступились, и мы выехали на... своего рода поляну. Хотя я не уверена, можно ли ее так назвать, ведь на этой жирной черной земле никогда не росло травы; я помнила, какая она мягкая на ощупь, как проседает под ногой и кажется, что шагаешь по болоту.
Тогда я была в бреду. Теперь, не искаженная дымкой горячки, местность выглядела... мирно.
Лошади встали, не готовые ступить в Богов Круг, и я в который раз убедилась, что внешний вид бывает обманчив. Не знаю, чуяли ли звери добро или, может быть, зло; но они определенно ощущали исходящую от места Силу и старались держаться от Камня как можно дальше.
Мы спешились; и тут кто-то изумленно присвистнул. Кажется, это тот самый Цекхеш, обреченный до конца своих дней служить Бахдешу.
Я впервые за много-много лет посмотрела на тот самый Камень. Все, как я и помнила: плоский, гладкий, будто полированный, розовато-сероватый, похож на самую обычную речную гальку, которую увеличили раз в тысячу. Треугольный, углы сглажены все той же силой, что камень полировала. Верхняя поверхность возвышается над черной землей локтя на два, не больше. В центре - дырка.
Дети, находя на берегу реки камень с дырочкой, вешают его на шею, как амулет. А этот камешек подошел бы на изящную шейку какому-нибудь гиганту... или Богу.
Но не это удивило юного Цекхеша.
На камне, скрестив ноги, сидел эльфис. Сложно было разглядеть его с моей позиции, но я все равно его узнала по огромному псу, который растянулся на камне рядом.
Плечи Фанти были расслаблены, он клевал носом; иногда лежащий рядом пес открывал один глаз и тихонько порыкивал, Фанти дергался - но снова задремывал, будто и не замечая спешившегося отряда.
Безмятежность этой картины настраивала бы на миролюбивый лад, если бы я не помнила, что это за Камень. Лер разлегся на священном жертвеннике: не дай Боги, у него кровь носом пойдет или еще что-нибудь в этом роде случится!
Бахдеш измерил шагами священную землю так, будто шел по паркету в собственном доме. Никакой почтительности. Мы с Далькой осенили себя знаками. Я - Вефия, она - Веды. Потом сняли обувь, и лишь потом ступили на землю. Нам не препятствовали. Оружия у нас все равно не было, возможность сбежать, конечно, была, но такая иллюзорная...
А вот Куцу даже не позволили слезть с лошади. Отряд остался там же, на границе Круга и леса.
Бахдеш постучал по камню. Фанти поднял голову, так, что звякнули тяжелые золотые серьги, оттягивавшие мочки ушей: теперь, подойдя ближе, я видела, что он немало постарался с гримом. Его новое лицо не было похоже ни на ту жуткую маску, с которой его выгнали из кладовки, ни на его умытую физиономию. И достигнуто это было минимальным количеством грима, так просто и не разглядеть. Настоящее искусство, однако! Я даже подумала, что стоит взять у него когда-нибудь потом, когда все кончится, несколько уроков. И, может, музыки тоже. Поймаю на слове: хоть и звал он меня не потому, что узрел великий талант, но сказанного не воротишь - звал же!
Идея боевой музыки меня весьма прельщала.
Хоть одет он теперь был вовсе не как музыкант, скорее, как городской сумасшедший, хотя, думаю, изображал он скорее эльфисского колдуна. Пестрота его многослойного одеяния слепила глаза; ярко-алая косынка была повязана сложнейшим узлом, бесчисленные браслеты звенели при каждом движении, и звуки эти так смахивали на звуки побрякушек тетушки Хос, что я даже оглянулась назад на всякий случай, а потом вспомнила, что ее еще вчера с парой солдат отослали догонять отряд, конвоирующий Юську.
Бахдеш из тех людей, для кого все эльфисы на одно лицо. Думаю, на это и был расчет. Но и из солдат Фанти никто вроде не узнал... остановились они далековато, конечно.
И, хоть и очень-очень хотела, я не кинулась Фанти на шею с воплем типа "миленький эльфис, оглушивший Бахдешу пол отряда, ты еще и Теллера Филрена в облике собаки привел?! Обожаю тебя, обожаю! И шляпа с пером, и буква в фамилию, и что захочешь тебе будет!" И Дальку удержала от вопля восторга, хотя именно восторг мы в тот момент обе и почувствовали.
Предполагаю, что Далька знала, что мы встретим здесь Фанти, в отличие от меня она, кажется, совсем не удивилась; но знать и встретить - разные вещи.
Мне пришлось ущипнуть ее за щеку, чтобы согнать с подвижного личика улыбку. Могла бы и намекнуть!
- Место занято, - сказал Фанти.
Такого голоса я у него еще не слышала. Но, подойдя ближе, убедилась: точно он. Глаза были все те же, нездешние, колдовские, огромные...
Два всепонимающих озера бесстрастно взирали на Бахдеша, но он совершенно не собирался проникаться лирикой момента.
- Что?!
- У нас тут бдение. По случаю ухода солнышка в зенит, - все с той же серьезной миной пояснил Фанти, - приходите позже, когда камень освободится... если он вам не для эстетических целей нужен, конечно. Если вы просто посмотреть, не проблема. Любуйтесь.
Бахдеш побагровел, но, к его чести, голос его звучал почти вежливо:
- И как долго нам ждать?
Фанти пробормотал что-то под нос, накрутил на пальцы пеструю расточку вместо локона, достал из кармана зеленое стеклышко и через него внимательно уставился на солнце.
Время шло... шло... шло...
Пели птички. Стрекотали кузнечики. Шумел лес.
Далька плюхнулась прямо на землю, ей надоело стоять. Запустила пальцы в грязь, с интересом насыпала чернозема в горсть, рассмотрела. Кажется, обо что-то укололась. Ойкнула. Фанти дернулся от звука, роняя стеклышко. Посмотрел на Дальку укоризненно, поцокал языком, покачал головой, звеня при этом бесчисленными бубенчиками, вплетенными в волосы: точь-в-точь колокольня в канун Самой Длинной Ночи.