Мутант Вася, не дождавшись нового угощения, что-то ритмично прорычал. Звук его голоса сильно напоминал рык ягуара.
- Ну и чего он хочет? – спросил Дмитрий. – Опять конфету?
- Вовсе нет. - насторожился профессор. - Он что-то почуял!
***
Уже второй час Костолом и подполковник Шевченко бродили по верхним уровням комплекса генетических лабораторий «Гамма-3». Они искали Максима и его друзей...
Сам Костолом почему-то никак не мог вспомнить, где именно он их оставил. А Олег Анатольевич злился на бывшего наёмника, всё время подгоняя его идти быстрее. Ему не терпелось увидеть Максима - человека, которому ныне покойный профессор Германов, всё-таки вколол свой прототип той голубой сыворотки, что они вместе выкрали из лабораторий. И что немало важно, в крови Шевченко тоже имелся ранний прототип той же самой сыворотки.
Хотя сам Германов и предсказывал, что у сыворотки будут возможные побочные эффекты, Шевченко выявил лишь некоторые. Главным из которых была проклятая бессонница. Чтобы не подохнуть от усталости, подполковник постоянно использовал снотворное. И в те моменты, когда Олег Анатольевич всё-таки засыпал, ему снились жуткие твари. Хотя, почему твари? Всего лишь генетические существа, выведенные всё в той же «Гамме-3». Правда в более ранние периоды...
Другим побочным эффектом оказалась плохая свертываемость крови. Но и её бывший начальник комплекса генетических лабораторий сумел обойти. Благо новейших медицинских препаратов, что разрабатывались в «Астре-1» было в избытке. Ведь после той ужасной бойни 1986 года, множество хранилищ и лабораторий попросту законсервировали. А доступ к ним никем не охранялся.
Подполковник Шевченко невольно стал свидетелем того, к чему привел спуск Вильгельма Штрасса в «Астру». Из вентиляционных шахт он наблюдал за тем, что творилось в лаборатории и на "полигоне Бункера № 17". И после того, как наконец-то всё успокоилось, успел побывать практически во всех брошенных и законсервированных частях научно-исследовательского комплекса.
Он понимал - метод, которым он сорвал планы полковника Зимина и Антона Лаптева был далеко не самым простым. Вполне возможно, что будь у него больше времени и возможностей, удалось бы переиграть сценарий иначе. Но сделанного не вернуть...
И вот несколькими днями ранее, спустя столько лет он обнаруживает у себя на пороге двух парней, чудом очутившихся на секретном объекте. Они рассказывают ему о том, что в законсервированный им комплекс генетических лабораторий лезут наёмники, которых ведёт их друг Максим. И ему, Максиму, небезызвестный уже Германов, зачем-то вколол свой последний прототип той же голубой сыворотки, что фактически спасла от смерти его самого, ещё там у главных гермоворот «Гаммы-3». Разумеется, это заинтересовало подполковника. Но не это стало главной причиной того, чтобы вновь спуститься вниз. Шевченко жаждал вернуться в законсервированный им комплекс снова... Ведь он-то знал, что там остались люди, которые определённо могли остаться в живых, несмотря на то, что прошло уже тридцать с лишним лет.
- Эй, может уже хватит бродить тут? Мы проходим этим коридором уже третий раз! - угрюмо спросил подполковник, недовольно ухмыляясь.
- А у тебя есть предложения?
- Возможно. Спусков на второй уровень отсюда только три. Один из них завален, его я проверил, пока не наткнулся на твою персону. Второй находится на севере. Ну а третий был у второй лаборатории.
- Я помню длинный коридор. Он заканчивался площадкой, которая была оборудована спускающейся вниз лестницей. Север там или нет, определять времени не было.
- Очевидно, что они ушли на второй уровень.
- А что там, на втором уровне?
- Лаборатории. Инженерные мастерские.
- О, я вспомнил! Максим собирался идти к какому-то профессору Трубникову. Кажется, он что-то упоминал про четвертую лабораторию.
- Трубникову? Тьфу, ты... Сразу бы сказал! - буркнул Шевченко. - Полчаса времени потеряли, пока ты соображал... Двигай за мной, воин!
- Ты знаешь, где она находится?
- Разумеется! Я тут все знаю.
...Однако спустя ещё несколько минут, неожиданно выяснилось, что в этой части комплекса что-то произошло и часть помещений попросту обрушились.
- Ничего не понимаю! - растерянно произнёс подполковник. - Здесь должно быть два параллельных друг другу коридора. Один из них заканчивается лестницей. Но здесь-то что? Какое-то нагромождение бетонных обломков. Смотри, какие трещины...
И действительно. Эта часть комплекса, куда Шевченко вывел бывшего наёмника, оказалась далеко не в самом лучшем состоянии. Потолок был покрыт старыми трещинами, бетонные блоки сдвинуты, а напольное покрытие буквально вздыбилось, словно где-то внизу что-то взорвалось. Что-то очень мощное.
- Здесь что-то произошло. - заметил Костолом.
- Без тебя вижу. Помнится, где-то в этой части стоял экспериментальный ядерный реактор. Похоже, это он и есть причина этих разрушений. - Шевченко окинул взглядом потолок и стены. - Чего гадать-то? Дозиметр есть?
- Нету! Тут не пройти. - отмахнулся Костолом. - И что, товарищ Сусанин, куда дальше?
Олег Анатольевич злобно на него посмотрел, но промолчал. Шумно вздохнув, он быстро развернулся и зашагал обратно. Наёмник, ехидно улыбаясь, двинулся следом.
Неожиданно выскочившая откуда-то из вентиляции крыса-мутант, с удивлением уставилась на проходящих мимо людей.
- Ну чего уставилась, мерзость? - поинтересовался подполковник у уродливого мутанта.
Мутант отвечать отказался, лишь коротко рыкнул, после чего поспешил убраться обратно в вентиляционную шахту.
- Проклятые крысы...
- Откуда они?
- У меня нет никакого желания рассказывать тебе всю историю комплекса. Скажу только, что это один из наших ранних проектов. Когда я законсервировал комплекс, их здесь не было. Значит, кто-то возродил породу намеренно. Ну или случайно.
- А я думал, это твоя работа.
- Петух тоже думал, а из него котлету сделали! - Шевченко и правда обладал прескверным характером. Причем старость явно усугубило эту черту характера до предела.
- Старый! Ты просто невыносим! Как с тобой люди разговаривают?
- Никак. Их тут нет и не было, пока вы не заявились.
- Стало быть, мы незваные гости?
- Верное замечание! И хватит уже языком молоть... Того и гляди, опять в засаду к червю попадешь!
Костолом намёк понял - он был не из болтливых. Просто этот дед, мог вывести из себя кого угодно. А терпения у наёмника было не особо-то и много.
Едва наёмник решил прекратить дебаты, как подполковник неожиданно замер, затем резко вскинул автомат и дал короткую очередь куда-то во тьму коридора. С той стороны прилетело сразу три очереди.
Костолом среагировал верно, тут же нырнув за какой-то покрытый ржавчиной аппарат. Пули застучали по бетонным стенам, рикошетя по дверям и пустым бочкам.
- Что там? - крикнул Костолом, пытаясь хоть что-то разглядеть в тёмном коридоре.
- Люди! - коротко ответил старик. - Трое! Снаряжение похоже на твое.
Вспомнив, что у его друзей было только экспериментальное оружие, бывший наёмник тут же отсек мысль о том, что это могли быть Тишина со Скатом. Значит, это они... Но кто?
- Вот чёрт! - выругался гигант. - Рискну предположить, что это Бульдог!
- Какой ещё Бульдог? Собака, что ли? - удивился Шевченко, оглянувшись на наемника.
- Наёмник. Профессиональный убийца.
- Ясно! - Шевченко выхватил из своей компактной разгрузки последнюю гранату. - Видел я парочку, там наверху! Сбежали, едва призрака увидели.
- Может, не стоит?
Но Шевченко слушать не стал. Быстро выдернув чеку и отправив зеленый кругляш по назначению, подполковник крикнул:
- Вот вам гостинчик!
Рвануло, правда немного ближе, чем рассчитывал Костолом. Выглянув из-за укрытия, он понял, что граната была использована впустую - лишь осыпалась штукатурка, да вывалился кусок бетонной плиты.