Он дико закричал, выронил ствол и схватился руками за склизкие жвалы, которые медленно и неотвратимо заталкивали ещё живое человеческое тело себе в пасть. Раздался хруст, брызнула кровь.
- Нет! Нет! Тишина! Нет! – заорал Костолом, отбрасывая в сторону разряженный дробовик.
Снайпер ещё был жив и истерически кричал, всё ещё предпринимая жалкие попытки разжать жвалы насекомого голыми руками. Но тщетно. Жвалы такой огромной твари - всё равно, что слесарные тиски.
Снова раздался хруст. Человек взвыл, всхлипнул. Изо рта брызнула кровь.
В глазах снайпера мелькнула обречённость. Её сменил страх.
- Не-ет! – Костолом подхватил с земли огромную ржавую трубу с остатками закаменевшего бетона и подскочив к сколопендре сбоку, с силой опустил импровизированное оружие прямо на затылочную часть головы, едва не попав по Васе.
Мутант, неудачно сломав один из когтей, всё-таки сорвался с насекомого и кое-как приземлился на три конечности, откуда тут же ринулся в повторную атаку. Но неловко скользнув когтями по броне, он едва не угодил под сколопендру, которая с легкостью размазала бы его острыми лапами. Мутант скрылся где-то под её желтым брюхом, уворачиваясь от острых ног.
Труба Костолома не причинив никакого вреда сколопендре, отскочила в сторону. Не удержав её в массивных ручищах, Костолом поскользнулся и неловко отскочил в сторону. Не раздумывая ни секунды, он выхватил нож и снова бросился к противнику, принявшись ковырять её боковую пластину.
Тишина, уже будучи на последнем издыхании, едва гнущимися пальцами сорвал с разгрузки осколочную гранату и конвульсивно дернув за кольцо, сунул её куда-то вглубь пасти огромного насекомого.
Секунда. Две. Пять.
Оглушительно рвануло. Куски черно-зелёной плоти, вместе с оторванными бронепластинами полетели во все стороны. Брызнула густая зелёная слизь, человеческая кровь, ошметки бурой массы.
Разодранная половина тела снайпера окровавленной массой отлетела в сторону и шмякнулась на усеянный мусором и гильзами грязный пол.
- Сука! – заорал Скат, увидев то, что осталось от друга.
Отбросив в сторону ставший бесполезный автомат, он в полном безумии выхватил пистолет и открыл огонь по тому, что осталось от насекомого. Пули рикошетили во все стороны, рискуя попасть по выжившим, но сорвавшегося наёмника это совершенно не волновало.
Та часть насекомого, что ещё торчала из воздуховода, конвульсивно дергалась во все стороны, сжимала и разжимала конечности, извивалась, но выбраться не могла. Морды у неё уже не было – лишь огромная жуткая дыра, облепленная зеленоватым мясом и рваными огрызками хитина.
Костолом рухнул на колени, безумными глазами глядя на то, что осталось от их боевого товарища. Нож с согнутым лезвием он так и не выпустил из рук.
Наконец, тело сколопендры перестало извиваться и замерло. Скат, словно закоченевшая статуя, стоял и всё ещё щёлкал курком разряженного пистолета. Все семь пуль "Макарова" ушли в никуда.
- Мра-а-азь! – заорал Костолом, с силой швырнув бесполезный нож в рванину зеленого мяса. – Ну как же так, а?
Скат бессильно опустился на колени рядом с товарищем.
Что-то зашуршало. Взвизгнуло.
Из-под обломка хитина и полуоторванных передних конечностей кое-как выбрался порядком потрепанный Вася, пытаясь стереть с морды зеленую слизь.
Он как-то тоскливо посмотрел на свою лапу с обломанными когтями, затем на наёмников, а после перевёл взгляд на останки снайпера. Вася всё понял, но выразить свои чувства не мог. Физически.
Глубокая скорбь овладела бывшими наёмниками. Оба так и стояли на коленях, неподвижно глядя в одну и ту же точку. Они только что потеряли ещё одного друга. Это невосполнимая потеря. Когда же придёт их черед?
***
Когда в помещение ввалился грязный потрепанный человекоподобный мутант Вася, Дмитрий и Катя порядком охренели. Даже недалекий человек сразу понял бы – что-то случилось. А когда за Васей, словно две мрачные тени почти бесшумно вошли Скат и Костолом, даже Андрей не рискнул раскрыть рот.
Оба бывших наёмника не произнесли ни слова. Просто вошли внутрь, сели прямо на бетонный пол, да так и застыли с каменными лицами. Оружия при них не оказалось, что тоже было весьма странно.
- Костолом, Скат? – осторожно окликнул парней Дмитрий. – Что случилось?
Скат нервно мотнул головой, но не ответил.
Костолом тупо смотрел в одну точку. Лицо его осунулось. В глазах царила серая пустота.
- Где Тишина? – спросил я, уже зная ответ.
- Нет его больше, – вздохнул гигант.
- Вы нашли оружейную? – спросил Андрей.
- Нет. Зато нашли новый геморрой, – наконец произнёс Скат, а затем устало добавил. – Нового мутанта.
Никто не решился спросить, кого именно они встретили в вентиляционных туннелях. Даже беспечный Андрей постарался не ляпнуть лишнего, держа язык за зубами. Эти наёмники, хоть и бывшие – мастера своего дела. И если кто-то из них погиб, то совершенно очевидно – навыки и опыт их не спасли лишь потому, что попавшийся им противник оказался еще более опасным, чем они сами.
- Почему вы не спрашиваете кого? – без каких-либо эмоций спросил Костолом. – Спрашивайте, ну!
- Костолом... – начал было Дмитрий, но его перебил Скат.
- Это была сколопендра. Слышите? Сколопендра, весом в полтонны. Бронированная, словно танк. Мы ни хрена не смогли сделать. Даже этот, любитель конфет оказался бессилен.
- Тишина погиб? – тихо спросила Катя.
- Погиб, – дрожащим голосом ответил Скат. - Но порвал тварь на лохмотья. Достойно порвал. На ремни.
- Вот дерьмо! – выпалил Андрей.
- Дерьмо! Да, черт возьми! Дерьмо! – Костолом поднялся, подошёл к какому-то шкафу, заставленному пыльными книгами, ухватил его и завалил на пол. Тот с грохотом рухнул, подняв клубы пыли.
Я решил, что пока не стоит говорить наёмникам о том, что нам нужна помощь. Пусть немного придут в себя.
Глава 20. Снова в путь
- На кого вы там напоролись? На сколопендру? – переспросил Андрей. – А это ещё что за хрень?
Скат нервно дёрнул головой, но не ответил.
- Многоножек видал? - спросил у него Костолом.
- Ну?
- Так вот та же пакость, только раз в двадцать больше и вся в хитин закованная.
- Ох, мля... Ну и мерзость! – пробормотал Андрей, представив подобное существо. – И что, его реально пули не берут?
- Совсем, – коротко бросил Скат, все так же сидя на бетонном полу.
- А ты ту тварь вспомни, что нашу дрезину преследовала, – напомнил я Андрею про нашу первую встречу с гигантским червем. - У нее на башке тоже хитин был, даже крупнокалиберные пули рикошетили.
- Неужели такое тоже создали эти ученые?
- А кто же, если не они? Не сама же она на ворованной тушенке разожралась?
- Безусловно, тут без генетики тоже не обошлось. Но зачем выращивать огромную многоножку? Какой от неё толк?
- Может, как живой танк? – предположил Дима.
- Да ну, не самый лучший кандидат для этой роли.
- Эта была странной, – произнёс Костолом. - Её облепила коричневая биомасса, что мы уже встречали в здешних коридорах.
- Эта та самая, что в мою руку... Тогда? - осторожно спросил Дмитрий.
- Похоже, что да.
- Так! Это что же получается? – спросила Катя. – Этот коричневый паразит, цепляется к случайному организму и целенаправленно вызывает его мутацию?
- Ну, если предположить, что сколопендру не создавали намеренно, то вполне может быть, что биомасса каким-то образом смогла вступить в контакт обычным насекомым. А дальше – понятно... Получилось то, что получилось.
- Фу, как это мерзко! Паразит, оказывается, весьма опасен. Дима, ты чего?
Дмитрий стоял в углу помещения и видимой опаской разглядывал собственную руку.
- Что-то не так? – спросил я.
- Не знаю! Рука чешется что-то. Давно уже. Я как-то внимания не обратил сначала. А после вашего предположения, что-то напрягся...