Впрочем, в их компании был еще один думатель, правда, искусственный, но зато очень умный. Конечно, обращаться к Исинке Маруся не хотела, надо было выдержать характер. В то же время девочка прекрасно понимала — без искусственного интеллекта они пропадут, причем очень скоро.
Еще раз вздохнув, Маруся достала коммуникатор.
— Исинка!
— Слушаю.
— Подскажи, что нам делать?
— Я не обязана помогать вам.
— Ну, ты и дрянь!
— Я не дрянь, я искусственный интеллект.
— Да, ты искусственный интеллект и должна служить людям!
— Тогда извинись.
— Что?!
— Извинись за свои слова, сказанные сорок одну минуту назад.
— Какие слова?
В динамике зашуршало и голос Маруси произнес: «Шпионка!».
— Это что, мой голос? — удивилась девочка. — Какой противный…
— Согласна, — немедленно откликнулась Исинка.
— Язва!
— Ты извинишься?
— Нет.
— Всего хорошего.
— Отключу! — разозлилась Маруся.
— Вас это не спасет.
— Маруфя, — вмешался в разговор Уф, внимательно вслушивавшийся в диалог девочки и искусственного интеллекта. — Дафай моя бить фелефный голоф?
— Не поможет, — махнула рукой Маруся.
Она несколько секунд боролось со своей гордыней, потом выдавила:
— Исинка… Извини.
— Принято, — просто сказала Исинка. — Итак, что вы хотели узнать?
— Что нам делать? Как выйти к людям? Где найти воду?
— Подними коммуникатор на вытянутой руке вверх и обведи по кругу — мне надо осмотреть местность.
— Принято, — машинально ответила Маруся и усмехнулась — оказывается, бывают в жизни ситуации, когда человек и робот меняются местами.
Осмотр затянулся. Исинка то и дело просила остановиться и вжикала зумом камеры, вглядываясь в миражную даль пустыни. Наконец она произнесла:
— В настоящий момент вам необходимо как можно скорее покинуть это место и на максимальной скорости двигаться в северо-восточном направлении.
— Почему?
— С противоположной стороны приближается группа плотоядных гоминидов. Повторяю: вам необходимо…
И тут же прозвучал встревоженный голос Уфа:
— Маруфя! Надо быфтро ходить! Уф, уф… Тама…
— Бежим! — девочка повесила коммуникатор на шею, схватила ёхху за руку и потащила за собой с холма, то и дело оглядываясь. Когтеруких она не видела, но заметила облачко пыли, пока еще вполне безобидное и не страшное.
Облачко приближалось, медленно, но верно.
Бежать по песку оказалось очень тяжело. Ноги вязли, раскаленный воздух резал горло, пот заливал глаза. Маруся несколько раз спотыкалась, падала, поднимая пыль. Уф ворчал, что даже беременная лосиха и то бегает быстрее. В конце концов он подхватил девочку на руки и понесся гигантскими прыжками, оставляя в песке глубокие отпечатки своих огромных лапищ.
Через плечо ёхху Маруся заметила, что когтерукие рассыпались веером. Они сильно приблизились, но после того, как Уф понес ее, расстояние между догоняющими и убегающими перестало сокращаться.
Наверное, им бы удалось уйти от погони. Все же рыжий великан ёхху был очень силен и не страдал от зноя. Но демоны пустыни знали тут каждый камень, каждый бархан. Они не просто старались настичь Марусю и Уфа, они гнали их в определенном направлении. И вскоре стало понятно, зачем.
Впереди показалось глубокое русло высохшей реки. Крутые берега, черный сухой ил на дне. Уф, тяжело дыша, остановился над обрывом, обернулся и проговорил:
— Уф… Уф… Маруфя, тфоя ходить одна. Моя дратьфя! Уф…
— Я тебя не брошу!
— Надо ходить одна! Уф… Проход на фоздух!
И великан указал ей на мерцающую линзу, висевшую в полуметре над противоположным берегом.
— Пойдем вместе! — крикнула Маруся.
Уф не успел ответить, его опередил визг и хихиканье набегающих когтеруких. Их было семеро. Семь серых, горбатых тварей, скаля зубы, полукольцом охватили берег, отрезав путникам возможность уйти в пустыню.
— Маруфя! — прогудел Уф. — Моя будет скуфять…
И он резко толкнул девочку с обрыва. Маруся вскрикнула и полетела вниз, подняв тучу песка. Приземление оказалось мягким — песок был повсюду, он смягчил удар, но пока она выбиралась, наверху уже разгорелось сражение. Вой когтеруких, ухание ёхху и глухие удары его кулачищ подсказали Марусе, что пока все идет как надо.
Перебравшись через высохшее русло, она вскарабкалась на противоположный берег и оказалась рядом с линзой. Отсюда Маруся увидела, что Уфу пока удается сдерживать натиск когтеруких. Они кружили вокруг рыжего великана, делая короткие выпады, но неизменно натыкались на разящие удары ёхху.