— Ага. Смотри, впереди просвет. Проскочим!
— Ну, тогда ура.
— Как-то невесело ты это сказала.
— Главное веселье впереди.
Вертолет качнуло. Облачные стены вдруг устремились навстречу друг другу, словно гигантские челюсти. Порадовавший Носа просвет моментально исчез, затянутый свинцовой тьмой.
— Сильный нисходящий поток, — даже голос Исинки казался встревоженным. — Набираю высоту. Восемьсот метров. Девятьсот. Тысяча…
Маруся и Носа вжало в пилотские кресла. Двигатели Ка-44С рычали, винты секли тугую плоть туч, поднимая машину все выше и выше. Снова пошел дождь. Исчезло солнце. В кабине автоматически включилось освещение.
— Еще ничего не закончилось, — прошептала Маруся.
Сильный удар сотряс вертолет. Ощущение было таким, словно кто-то со всей силы запустил в кабину увесистый булыжник.
— Что это?! — вскрикнул Нос.
Еще удар. Еще.
— Я не знаю! — Маруся вцепилась в руку парня, побледнела. — И зачем только мы…
— Внимание! — Исинка повысила громкость динамика. — Вертолет попал в полосу града! Размер градовых частиц — до семи сантиметров. Существует опасность выхода из строя оборудование. Предлагаю экстренную посадку. В противном случае…
— Посадка! Посадка!! — заорали в два голоса Маруся и Нос.
— Принято.
В ту же секунду вертолет провалился во мглу сразу на несколько сотен метров. Градины разбивались о стекло кабины, ледяные осколки, поблескивая, летели во все стороны. Удары слились в сплошной грохот.
— Сейчас мы сядем — и все будет хорошо, — уверенно сказала Маруся.
Тучи над головами незадачливых путешественников разорвало очередной молнией. Ослепительная вспышка на долю секунды высветила чрево грозового фронта, и они с ужасом увидели, как прямо по курсу из тяжелого, напитанного влагой брюха тучи высунулся и устремился к далекой земле извивающий темно-синий хобот.
— Что это?! — взвизгнула Маруся, хотя уже поняла, что она видит.
— Снижение прекращено. Посадка невозможна, — произнесла Исинка. — В результате смешивания разнотемпературных воздушных масс на нашем маршруте следования образовался смерч. Повторяя…
— Назад! Давай назад! — Нос в бессилии ударил кулаком по приборной панели.
— Сила ветра такова, что изменить курс невозможно. Мы двигаемся в сторону смерча.
Маруся закусила губу, пытаясь понять, что делать. Решение пришло почти мгновенно:
— SОS! Исинка, подавай сигнал SОS!
— С ума сошла?! — неожиданно набросился на Марусю Нос. — Какой SOS, мы ж не на море! Кто нас тут спасет?! Не истерии, Гумилева!
Маруся стало стыдно. «Не истери»… Надо успокоиться, надо взять себя в руки. В конце концов, это она втравила Носа в эту историю.
— Исинка! — обратилась девочка к искусственному интеллекту. — Что делать?
— Набираю высоту, — Исинка помолчала и снизошла до объяснений. — Единственный способ избежать катастрофы — перелететь область смерча.
— Но это точно? Мы спасемся? — спросила девочка.
— Вероятность благополучного исхода крайне мала. Рекомендую зафиксировать ваши тела ремнями безопасности.
— Что значит — «тела»? — возмущенно начал Нос и осекся.
Маруся фыркнула. У нее больше не было Саламандры, а значит, не было и бессмертия. Но сейчас, на краю гибели, девочка вдруг ощутила прилив какого-то необыкновенного задора, странной исступленной бодрости. Такое с ней уже было — во время битвы между морлоками и ёхху.
— Пристегивайся, — посмеиваясь, посоветовала она Носу. — А то вон в прошлый раз те, кто не пристегнулся, все в кашу были.
— А кто пристегнулся? — машинально спросил Нос, путаясь в ремнях безопасности.
— Как живые сидели! — закончила Маруся и сама же первая расхохоталась над этим старым пилотским анекдотом.
Нос замер, вытаращив на нее глаза. Потом отпустил ремни, подался вперед и тихо произнес:
— Маруся… Можно, я тебя… поцелую?.. Ну, на прощание…
— Ага, щас! Разбежался.
— Да я не в этом смысле…
— А в каком?
— Ну, вдруг мы сейчас…
— Не вдруг. И не сейчас! Я знаю.
— Откуда?
— Отстань. Целовальщик.
Нос потупился.
— Высота — девятьсот. Приближаемся к границе Московской области, — вмешалась Исинка. — В связи с изменением направление ветра подлетное время сократилось до сорока двух минут. Запас топлива оцениваю как критический.
— То есть?.. — немедленно переключился на беседу с искусственным интеллектом сконфуженный Нос. — Мы дотянем?
— Возможно. Область смерча прямо по курсу… — ответила Исинка и вдруг совершенно по-человечески добавила: — Сейчас все и решится…