— Что же это? — пробормотал Дин, подушечкой пальца осторожно проводя по ободку чаши. Пробовать не хотелось, но ещё меньше улыбалось и дальше терпеть рядом зависимого мага. Как чародей Винчестер отлично знал, что у большинства зелий, даже самых безобидных на первый взгляд, имеются неприятные побочные эффекты.
К его величайшему изумлению, жидкость оказалась довольно приятной на вкус. Кажется, в её составе вообще не было алкоголя, зато покалывавшую на языке прохладу с тягучим знакомым привкусом невозможно было с чем-то спутать. Помнится, перед очередным сложным экзаменом в Академии Габриэль притащил в комнату брата незнакомый напиток, строго-настрого предупредив не перестараться с дозой. Поначалу Дин категорически отказался его пить, но в какой-то момент зубрёжка довела до последней стадии изнеможения, и благодаря зелью он до утра ощущал невероятную лёгкость и ясность мыслей. Позже, упрямо перерыв половину академической библиотеки, парень узнал, что основой напитка послужил обычный сосновый экстракт, в народе известный как отличное тонизирующее средство. Маги во все времена добавляли в него дополнительные компоненты, усиливавшие эффект многократно, но неблагоприятные побочные эффекты всегда шли в комплекте с положительными качествами.
Вкус опробованного сейчас немного отличался от оставшегося у Дина в памяти – Кастиэль явно задействовал свою стихию, чтобы подстроить свойства экстракта под свои нужды, но менее вредным он от этого не стал. В том мизерном количестве, что попало в организм Винчестера, зелье ощущалось резко прошедшей ломотой в теле и лёгким приятным головокружением в прояснившейся голове, но Кастиэль явно не соблюдал меру в его употреблении. Насколько мог судить разбиравший его записи секретарь, демон сейчас работал над каким-то мощным заклинанием, но чисто теоретическая работа вряд ли могла требовать столь колоссальных затрат энергии, чтобы восстанавливать их подобным сомнительным способом. Видимо, существовал ещё какой-то неизвестный Дину фактор, и именно его сейчас пытался сформулировать из виденных мелочей напряжённо работавший мозг молодого мага.
Он вдруг ясно вспомнил, что демон вечно исчезал куда-то к концу дня. Прежде Дин считал эти вылазки обычной привычкой к прогулкам перед сном, но сейчас он вдруг резко усомнился в своих выводах. Кастиэль не выглядел умиротворённым после возвращения – скорее, вымотанным до предела и крайне рассеянным, а участившиеся в последнее время последующие посиделки в компании неизменного зелья дополняли картину достаточно красноречиво. По всему выходило, что тот что-то делал вне башни. Что-то, о чём не желал говорить напрямую, и что отнимало у него недопустимо большое количество сил.
Желание проверить возникло у Дина спонтанно, и он с трудом удержался, чтобы тут же не рвануть в ночь. Всё-таки при всём своём природном авантюризме он предельно ясно понимал, что подобные поступки крайне опасны, ведь беспокойство наставника о его безопасности наверняка зиждилось не на пустом месте. Сейчас, когда рассвет заглянул в окна, устроившийся в старом кресле у кровати Кастиэля секретарь мог убедиться, насколько тот бледен и как болезненно заострены его черты. Он не мог сказать, свойственно ли это расе демонов вообще, но ежедневные обращения к бодрящему напитку определённо не проходили для Кастиэля бесследно. Демон спал, но дыхание его не выглядело спокойным, что лишь ещё больше убедило Дина в необходимости каких-то активных мер.
Прихватив плащ, он выскользнул из башни в серый утренний туман и бесцельно побрёл по тропе, постепенно удаляясь от Фросткрег. Хвойный аромат наполнял лёгкие благодатным тягучим покоем, и Дин искренне недоумевал, как мог не опознать эти нотки прежде – ими полнилась округа, и большая часть стен и мебели их жилья состояла именно из сосновой древесины. Туманная дымка по обе стороны пути казалась лёгкой и невесомой – полная противоположность виденному им в Неисследованных землях густому непроницаемому пологу. Обильная роса оседала на одежде мириадами мельчайших капелек, растворяя в себе прихвативший воротник и манжеты иней, вечный спутник магической башни. Окрестности дышали таким видимым покоем, что Дин пропустил момент, когда на тропу буквально вылетел заполошный заяц и метнулся прямо ему под ноги. Дин отпрянул от неожиданности, когда буквально в паре шагов от него силуэт животного внезапно очертила магическая вспышка, тут же исчезнувшая, стоило беглецу миновать определённый участок леса.
Заяц давно исчез в кустах, а Дин продолжал тупо пялиться вперёд, не решаясь продолжить путь. То, что только что предстало его взору, очень походило на магический барьер, умело замаскированный под местность. Судя по целости и сохранности только что пробежавшего здесь животного, вреда живым существам он принести не мог, но человек всё же не мелкий грызун, поэтому Винчестер решил убедиться ещё раз. Протянув вперёд ладонь, он ощутил прохладную покалывающую магией упругость – никакой боли он, естественно, не чувствовал. После недолгого колебания он поднял лежавшую в стороне сухую ветку и крайне осторожно потянулся ею в сторону предполагаемого щита. Ощущение лёгкого сопротивления сменилось ожидаемой пустотой – импровизированное орудие легко прошло через невидимое препятствие, и лишь осыпавшиеся на тропу крошечные синие искорки свидетельствовали о наличии преграды. Итак, неживым предметам барьер тоже не наносил вреда, и это казалось ещё более странным.
Естественно, открытие кардинально меняло все его первоначальные планы, и Дин медленно двинулся вдоль стены, время от времени прощупывая ладонью поверхность. В какой-то момент он заметил внизу мельчайшую чёрную пыль, напоминавшую о встрече с роем и оставшемся от него пепле. Значило ли это, что Кастиэль создал магический барьер в качестве защиты от роя? Значило ли это, что рой по своей сути не был ни живым, ни неживым в привычном понимании? И ещё одного Дин пока не мог уловить: почему демон не окружил защитой башню, а удалился вглубь леса, достаточно далеко от места их обитания? С растущей тревогой внутри, молодой маг огляделся вокруг и обнаружил, что незаметно забрёл на дальнюю оконечность острова, где до берега оставалось лишь несколько сотен шагов. Пара часов осторожной и на первый взгляд бессистемной прогулки вдоль невидимой стены, и он понял, что та тянется вдоль всего восточного и северного побережья и уходит куда-то в море. Более того, обнаруженная им привязанная на пустынном пляже лодка явно часто использовалась, а следовательно, Кастиэль не вёл настолько уединённый образ жизни, как прежде казалось.
— Что ты делал за пределами башни?! — встретивший его по возвращении громовой рык разъярённого наставника заставил Дина смутиться.
— Вы ведь в курсе, что экстракт вызывает привыкание? — вместо ответа бросился он в атаку. Кастиэль растерянно моргнул, от неожиданности утрачивая привычное высокомерие, но это длилось лишь мгновение.
— Это моя разработка, — холодно парировал он. — Побочный эффект незначителен.
— Настолько незначителен, что Вы выглядите мертвецки пьяным каждый вечер? — Дин иронично хмыкнул. — Этот барьер – Ваших рук дело?
— Ты… — Кастиэль задохнулся от возмущения, напряжённо играя желваками и сверля секретаря способным испепелить взглядом, но тот не дрогнул.
— Как я понял, он защищает от роя, — продолжил Дин. — Почему же рой оказался на противоположном конце острова в тот день?
— Потому что иногда барьер даёт бреши, — Кастиэль покривился то ли от головной боли, то ли от досады на нахального помощника. Выглядел он бледным и слабым, и Дин опасливо покосился на дымившуюся в его руках кружку. Чай. Всего лишь чай. — Я всё ещё не до конца изучил его природу, поэтому защита не совершенна, — пояснил уже более спокойно демон.
— Вы могли бы использовать мои силы, — заметил Винчестер. — Судя по Вашей увлечённости экстрактом, Вашей магии определённо недостаточно.