Идти решено было вместе, а для быстроты пользоваться ныне бездействовавшими телепортами наверху. Разумеется, даже при таком раскладе случиться могло что угодно, но спокойствие и уверенность возглавившего группу Кастиэля впечатляли.
Вылазка на первый остров закончилась ничем – ни отголосков роя, ни признаков присутствия бездушных. Только густой туман да странные шорохи в кустах. Они прошли весь остров насквозь, нигде долго не задерживаясь и тщательно прочёсывая чащу. Дин то и дело использовал заклинание обнаружения жизни, но то ли оно не распознавало бездушных как живых существ, то ли их и правда там не было, но после нескольких часов кружения они вернулись к телепорту и активировали его.
Последующие пять дней ушли на аналогичные поиски на остальных островах. На одном из них –- самом дальнем к востоку –- пришлось задержаться дольше. Местность, покрытая скалами, не слишком располагала к поискам, но магия зачастую помогала даже там, где обычный человек стал бы в тупик. Пара стычек с роем заставила их дважды отступать к телепорту, но они упорно возвращались, и новое заклинание защиты работало совсем неплохо, хотя и не имело особой прочности из-за неполного действия.
В конечном итоге, уже почти решив, что бывшая свита Михаила каким-то образом преодолела барьер Кастиэля и прорвалась на большую землю, они внезапно обнаружили всю группу на центральном, самом большом острове. Бой разгорелся нешуточный, потому что к отсутствию у противника эмоциональных преград присоединился странный фактор, обнаруженный ими в самом начале столкновения. Бездушные что-то копали в лесу, и вмешательство в их сосредоточенную работу им определённо не понравилось.
Первым неосторожно попавшим на их глаза оказался Михаил, не в добрый час наступивший на треснувшую под ногами ветку. В ответ тут же полетел немалый заряд магической энергии, и если бы не сориентировавшийся молниеносно Дин, оттолкнувший Архимагистра довольно бесцеремонным тычком в спину, от того осталась бы лишь кучка пепла.
— У вас в свите были огненные маги? — несколько удивлённо бросил Винчестер, поспешно чертя на земле перед их сбившейся в кучку группой защитные символы. Кастиэль в последнее время подучил его кое-чему в этом плане, и теперь заклинания защиты выходили у Дина намного лучше, хотя предпочитал он по-прежнему нападать, а не обороняться.
— Большинство ангелов используют энергию ветра, — обескураженно произнёс Михаил, проигнорировав явный вызов в речах младшего мага.
— А как же Бальтазар? И Габриэль? — Дин иронично поднял бровь.
— Они осваивают новые умения, — прервал их дискуссию мрачный как никогда Кастиэль. — Не забывайте, что бездушные лишены чувств, но отнюдь не идиоты.
Разнёсший в щепки ближайший древесный ствол заряд энергии земли не дал довести спор до конца. Времени, пока стоял защитный барьер Дина, хватило, чтобы перегруппироваться и в свою очередь атаковать бездушных. Если в самом начале похода и витало в воздухе некоторое сомнение по поводу этичности уничтожения недавних соратников, то теперь оно полностью отпало. Нападавшие представляли собой немалую силу, учитывая разнообразие методов, а сама мысль об их возможном путешествии в сторону густонаселённых территорий Союза вызывала мороз по коже.
Победа им далась не слишком тяжело – всё-таки Кастиэль и Михаил были действительно очень сильными магами, а существенной ошибкой противника стала концентрация их в одном месте. Что именно раскапывали погибшие, они так и не смогли выяснить. Сколько видел глаз, везде раскинулись лишь кучи свежевзрыхлённой земли, да вывернутые отдельные могильные камни. Возвышавшаяся поодаль пирамида могильника недвусмысленно намекала на приоритеты, и, хотя Михаил выглядел так, будто хотел бы ещё порыться здесь в поисках чего-то интересного, но Кастиэль категорично распорядился уходить. Тишина вокруг вовсе не значила, что опасность миновала.
Они уже почти собрались отправиться назад, когда внезапно новая угроза нагрянула, как летом гроза, отрезав их от единственной ведшей в сторону телепорта тропы. Рой обрушился одномоментно, и атака оказалась настолько массированной, что воздух вокруг буквально потяжелел. Поневоле отступившие к монолитной скале за спиной маги набросили на себя защитную сеть, но и она мгновенно просела под множеством необычно активных частиц, сдавливавших её с несвойственной им обычно энергией.
Барабанные перепонки резало высоким, нараставшим с каждой секундой звуком, а заклинания выглядели ударом палки по сокрушающему урагану. Да и что можно противопоставить тому, что даже не имеет единого тела – лишь мельчайшие элементы, при уничтожении вновь возрождавшиеся в общности с остальными.
— Надеюсь, ты сдержишь своё слово, — услышал Дин сказанное совсем тихо, но определённо обращённое к нему, и резко обернулся, но увидел лишь спину Кастиэля, на удивление легко и стремительно прошедшего сквозь защитную сферу. Дин осознал его намерения, но не успел даже возразить – демон не дал ему этого шанса своей решимостью.
Низкий хрипловатый голос Кастиэля, произносящий витиеватые слова древнего заклинания, привлёк внимание роя, и яростное жужжание на мгновение стихло, чтобы затем возобновиться с новой силой. Защитное поле резко просветлело, а град частиц с тем же остервенением устремился к стоявшему безо всякой защиты демону. Вспышка магии поглотила ненадолго его напряжённую фигуру, а когда они вновь его увидели, тот выглядел совсем иначе, чем они привыкли в предыдущие случаи его обращения.
Кастиэль будто увеличился в размерах, раздавшись в плечах и угрожающе возвышаясь над всеми остальными. Даже рой, казалось, в первый момент удивился, но его атаку демон с лёгкостью отбил материализовавшимся из пустоты огромным мечом. От сиявшего тёмной энергией лезвия в воздухе клубились вихри, а соприкоснувшиеся с ними частицы роя падали, как подкошенные, рассыпаясь прямо в воздухе в пыль. Ещё пара взмахов меча, и рой, благоразумно сжавшись в плотный комок, скрылся в зарослях неподалёку, будто его и не было. Небо посветлело, и солнце вновь показалось из плотных слоёв тумана.
— Кастиэль!
Дин услышал свой собственный отчаянный вскрик, показавшийся в тот момент слишком хриплым даже ему самому. Демон резко обернулся, не выпуская из рук меча, и вид его был откровенно угрожающим. Глаза полностью заволокла тьма, игравшая зловещими синими всполохами, развевавшиеся на ветру чёрные одежды, нисколько не напоминавшие прежде надетые на маге вещи, клубились сероватой дымкой, а руки яростно сжимали рукоять оружия, готового в любой момент обратиться против недавних союзников. Кастиэль явно не узнавал их, и это было плохо. Очень плохо, потому что вместо одного могущественного противника они внезапно обрели другого, совсем недавно ставшего их единственной надеждой.
— Бейте в основание крыльев, это место самое уязвимое, — коротко бросил за спиной Дина Михаил, и Винчестер вздрогнул, будто проснувшись. Разумом он понимал, что короткая минута ошеломления Кастиэля долго не продлится, и это единственный их шанс, поскольку использование Истинной Сути явно свело наставника с ума. С другой стороны, сердце отчаянно не желало выступать против того, кто стал ему необычайно близок за истекшие месяцы. К тому же, краем глаза он видел, как мелко дрожат от напряжения стиснутые на рукояти пальцы Кастиэля, и этот признак отчаянной внутренней борьбы окончательно определил его дальнейшие действия.
— Назад! — резко выкрикнул он, заслоняя демона собой и чертя на земле между ними и остальными самые мощные из известных ему защитных рун. — Иначе мне придётся применить магию против вас.
— Безумец, — воскликнул кто-то из свиты Михаила. — Ты не понимаешь, что творишь…
— Молчать! — неожиданной поддержкой рявкнул Михаил, и Дин потрясённо заглянул в его глаза, видя в расширившихся зрачках Архимагистра то, что сейчас происходило за его спиной.
Пелена тьмы, будто змеиная кожа, сползала с неподвижной фигуры Кастиэля, и одновременно тот на глазах терял в размерах, становясь обыкновенным человеком. Крылья с громким хлопком исчезли, а вслед за ними рассыпался в судорожно сжатой руке призванный им адский меч. В следующий момент ноги демона подогнулись, и тот как подкошенный рухнул прямо на усыпанную останками роя смятую траву.