— Здравствуй, Хьюстон, или ты Блейр? — спросил кто-то.
— Поздравляю, Лиандер, — какой-то мужчина хлопнул его по плечу и отошел, посмеиваясь.
— Хьюстон, давай отойдем.
— Ты можешь идти к… к своей невесте, — она зло посмотрела на него.
— Хьюстон, — умоляюще произнес Лиандер, — пожалуйста.
— Если ты не уберешь руку, я закричу, и мне не будет стыдно, потому что трудно опозорить меня больше, чем это сделал ты.
— Лиандер, — сказал Дункан. — Тебя ждет Блейр.
Лиандер неохотно отвернулся от Хьюстон, схватил Блейр за руку, втолкнул ее в коляску и уехал как-то слишком быстро.
Как только Хьюстон осталась одна, на нее обрушились присутствующие женщины, не обращая внимания на протесты Дункана. Многочисленные лица выражали беспокойство, любопытство, некоторые сочувствие. В основном же, все женщины были заинтригованы.
— Хьюстон, что случилось? Мне казалось, вы с Лиандером были так счастливы.
— Как Лиандеру могла понадобиться Блейр? Они же постоянно ссорились?
— Когда было принято это решение?
— Хьюстон, у тебя есть кто-то другой?
— Вы чертовски правы, милые леди, — раздался громкий голос, и, оглянувшись, все увидели Кейна Таггерта. Никто в городе особо с ним не разговаривал, и, похоже, он никогда не знал, что происходит в Чандлере.
Женщины в изумлении оглядывали этого огромного человека в грубой одежде с неопрятной бородой. Но больше всех была удивлена Хьюстон.
— Прости, что я не пришел сегодня на службу, а то я бы посидел с тобой рядом, — сказал он, подойдя к Хьюстон. — Ну что ты так удивляешься, дорогуша? Я, конечно, обещал еще какое-то время сохранять все в тайне, но после того, как Лиандер рассказал всем, я ж не могу молчать.
— В тайне? — переспросила одна из женщин.
Кейн обнял Хьюстон за плечи. Трудно было найти более нелепую пару: он нестриженый, взъерошенный, она — само совершенство.
— Хьюстон расторгла свою помолвку с Лиандером потому, что чертовски в меня втюрилась. Она просто не могла сдерживать себя, милые леди.
— Когда это случилось? — опомнилась какая-то из женщин.
Хьюстон начала приходить в себя.
— Это случилось, когда мы с мистером Таггертом ужинали у него дома, — прошептала она, понимая, что потом будет жалеть обо всем, что сейчас скажет, но в этот момент приятно было отвлечься от мысли, что ее бросили.
— А что Лиандер?
— Лиандер утешился любовью милой сестрички, Блейр, — с улыбкой сказал Кейн. — А теперь, милые леди, нам пора. Надеюсь, что вы все придете на свадьбу — двойную свадьбу — через две недели.
Он положил руку Хьюстон на талию и подтолкнул ее к своей старой коляске.
Всю дорогу Хьюстон не двигалась с краешка сиденья.
Он остановил коляску на границе своих владений. Перед ними раскинулись просторы его земли, а в глубине сада виднелся его дом. Он дал ей руку, чтобы помочь выйти из коляски.
— Поговорим?
Хьюстон находилась в таком оцепенении, что не могла возразить.
— Я бы пришел в церковь посидеть с вами, но у меня были кой-какие дела. Однако, похоже, я появился вовремя. Еще минута — и эти склочницы сожрали бы вас живьем.
— Простите? — Хьюстон слушала краем уха. До сегодняшнего утра она все еще надеялась, что это был только кошмарный сон, что она проснется и увидит, что они с Лиандером обручены, как и раньше.
— Вы меня вообще не слушаете? Что с вами?
— Если не считать публичного унижения, то ничего, — она замолчала. — Извините. Я не хотела обременять вас своими проблемами.
— Вы что, не слышали ни единого слова из того, что я говорил? Вы слышали, что я сказал им, что мы с вами поженимся? Я же всех пригласил на двойную свадьбу.
— Я благодарю вас за это, — сказала Хьюстон, пытаясь улыбнуться. — Было очень мило с вашей стороны прийти мне на помощь. Из вас получится отличный рыцарь. А теперь, думаю, мне пора идти.
— Никогда не встречал такой ужасной женщины, как вы! Если вы не выйдете за меня, то что вы будете делать? Вы что, думаете, кто-нибудь из так называемых светских мужчин захочет взять вас в жены? Они же до смерти боятся Вестфилдов. Вы, может, думаете, Марк Фентон на вас женится?
— Марк Фентон, — удивилась она. — При чем тут Марк?
— Я просто привел пример, ничего больше, — он приблизился к ней. — Почему это вы не хотите за меня замуж? Я богат, и у меня большой дом, а вас только что бросили, и вам ничего другого не остается.