— У тебя губы дрожат, — тихо сказал Тормунд, приближаясь лишь на полшага, — ты давно не была с мужиком, а?
Она не стала ничего отвечать. Тормунд понимающе усмехнулся, затем легко оделся, скрываясь под своими мешковатыми одеяниями, и взял ее руку. Он поднес ее ладонь ко рту, влажно поцеловал — она вздрогнула, когда его язык остро прочертил круг по коже, и отпустил ее.
Они виделись почти каждый день, проводили вместе время, и Бриенна неоднократно ловила себя на мысли, что, не существуй в мире Джейме Ланнистера, она бы рискнула. Она бы ушла к Вольному Народу. Туда, где ей позволено быть самой собой, не переставая быть женщиной. Туда, где живут мужчины, рядом с которыми она кажется и чувствует себя маленькой, как рядом с отцом когда-то.
Для этого нужно было найти в себе силу отринуть все, чем она жила прежде.
— Джон сказал, что оторвет мне причиндалы, если я попробую тебя украсть, — с сожалением сказал Тормунд, — но клянусь предками, если бы не он и не твой однорукий приятель тогда, Зимой, ты бы уже была с животом второй раз.
Тогда, Зимой. Это было для них навсегда боевым кличем, паролем к памяти. Общность, единение, то, что они помнили, то, что изменило все. Примирило непримиримых врагов, разорвало нерушимые союзы. Бриенна, одиноко прогуливаясь по стенам Винтерфелла, перебирала зимние воспоминания. Ей их было мало.
Леди Санса была довольна ее присутствием, но, хотя она собиралась назад в Гавань, Бриенну с собой не звала. Король Джон приглашал оставаться у него навсегда и служить Арье. Ей нравилась эта идея. Из-за того, что они были Старки. Из-за того, что здесь Зима была близко.
Она знала, что ей следует идти вперед, а не пытаться остановить время, не пытаться вернуть Зиму, когда вокруг была весна, но просто не могла устоять. Ее угнетала мысль о том, что когда-либо придется вернуться на юг. Наконец, она решилась.
— Мой брат предложил вам остаться, леди Бриенна, — Арья не утруждала себя светскими беседами для вступления и сидела, развалившись на стуле с расставленными слишком широко ногами, — что вы скажете?
— Это была бы честь, миледи, — улыбнулась Тартская Дева. Арья хмыкнула.
— Иногда мне кажется, он хочет переманить на Север половину Вестероса. Джон мог бы открыть приют для бездомных. Но вы уверены, что хотите этого? Он же почти не бывает на одном месте. А Север велик.
Бриенна представила себе эту жизнь. Сердце заполнила странная, далекая радость. Она представила себе жизнь-путешествие, полную приключений и новых встреч. Ее не смутила бы даже компания одичалых. Хотя, она стала бы одной из них. Бриенна вздохнула. Стоили ли ее сожаления о Джейме Ланнистере исполнения этой мечты?
Арья наблюдала за ней внимательнейшим образом. Ее пристальный взгляд ничуть не напоминал о мягкости леди Кейтилин или вежливом холодке в глазах Сансы.
— Я думаю, это то, для чего вы рождены, — сказала вдруг Арья, — но никто из нас не держит людей, пользуясь их честью как поводком. Почему бы вам не присягнуть мне? Если вы захотите покинуть Винтерфелл и отправиться домой, я не стану возражать. Если вы присоединитесь к Джону и его людям — тоже.
Бриенна опустила голову, размышляя. Долгое время она была свободна от клятв или думала так. Но это не делало мир проще. На самом деле, это делало его только скучнее. Возможно, Джейме был прав, и ее самообвинение всего лишь замещало те части жизни, в которых она не преуспела.
Разозлившись на себя за соотнесение всех мыслей с рассуждениями Джейме Ланнистера, Бриенна вскинула голову и торжественно поклонилась.
— Буду счастлива, леди Арья, служить вам.
Итак, следующим утром она носила цвета Старков.
Еще через день она получила приказ отправиться вместе с Сансой, проводить ее до нейтральных территорий, и оставаться там, дожидаясь прибытия войск короля Джона, что собирался встретиться с Дейенерис. Весь Север замер, ожидая результатов этой встречи.
Ничего общего с внешне расслабленным существованием в Красном Замке. Никаких интриг, переговоров — только постоянная воинственная напряженность. Бриенне это было по душе. Люди Старков были взволнованны, осторожны и в постоянной готовности к обороне. И только Санса оставалась спокойна и равнодушна.
Бриенна не пыталась сблизиться с ней — рядом всегда маячил Пёс, отпускающий злобные комментарии и вклинивающийся в любой разговор. И сама леди выглядела погруженной в себя.
Зарядили мелкие дожди. Понемногу небо заволокло тучами. Близилось время ливневых гроз. Бриенна нашла Сансу у одной из богорощ, но она не молилась, лишь смотрела в никуда, словно не замечая, что платье промокает. Клиган, как всегда, ошивался поблизости.
— Возьмите плащ, миледи.
— Благодарю, — тихо выговорила Санса, даже не оборачиваясь.
Тартская Дева немного потопталась рядом, мучительно раздумывая над предлогом для беседы. Но леди Старк сама обратилась к ней.
— Скажите, леди Бриенна, на что вы готовы ради своей клятвы верности?
Бриенна готова была ответить «на всё», но прикусила язык. Она уже попадалась в эту ловушку. Никто не мог сказать, чем это «всё» окажется, и она нарушила почти все те обещания, которые давала сама себе.
— Вы готовы отказаться от дома? От семьи? — продолжила, не глядя на нее по-прежнему, Санса, — от любимого человека?
— Я сделаю все, что будет в моих силах, миледи.
— О, это правильный ответ. Но не правдивый. У любой верности, у любой присяги есть границы. и есть причины переступить их. Я хочу знать, где ваша верность Старкам закончится. Я хочу быть готовой.
Призрак Джейме Ланнистера вновь встал между ними во всем своем сияющем великолепии. Бриенна сжала губы. Однажды это произойдет, они встанут на разных сторонах. Хотела бы она быть уверена, как прежде, что сможет остаться тогда в строю.
— Моя верность с вами, если мне не придется бить в спину и лгать, миледи. И если я сама не буду обманута.
— В таком случае, вас ждут большие испытания.
Бриенна хотела спросить леди Старк, о каких именно событиях будущего она так беспокоится, но поймала взгляд Клигана, который медленно покачал головой, прищурившись. И она смолчала.
— Просто я знаю, что будет, — едва слышно прошептали бескровные губы Сансы Старк, — война.
========== Меркнущее золото ==========
Ланниспорт кипел.
Бронн любил эту суету. Спешно проходя вдоль рядов с оружием, мешками с зерном, мешками с овощами, он наслаждался атмосферой подготовки, моментом вооружения. Он любил чувствовать силу, так же, как считал неразумным расходовать ее по пустякам.
Пожалуй, у них есть шансы отстоять Западные земли, если все остальные планы младшего Льва сбудутся. Не то чтобы Бронн был в них посвящен, но он мог догадываться.
Когда прилетел ворон, сообщающий, что леди Мирцелла направляется в Хайгарден для помолвки и последующей свадьбы, Бронн был первым, кто прочитал письмо. Потоптавшись немного у входа в шатер, где Джейме разбирался со счетоводами, он расправил плечи и вошел внутрь.