— Чёрный бумер, чёрный бумер, стоп-сигнальные огни… — гнусаво напевал Паладин, пытаясь удержаться на вороном жеребце, который петлял из стороны в сторону, грыз удила и вообще был крайне недоволен новым всадником.
Фриц, бывший хозяин жеребца, наблюдал, как боевой конь, испытанный в десятках сражений, нервничает и прядёт ушами, но даже не пытается сбросить неумелого всадника. Хотя раньше он подпускал к себе только хозяина, а всех остальных кусал или лягал, и немало конюхов пострадало от его копыт.
Йозеф снова кашлянул, тщетно пытаясь сделать голос грубее.
— Это бесчестье для рыцаря! — сказал он чистейшим сопрано. — Верни нам коней, это невыносимо!
Кавалеристы пешком ходить не любят, и рыцари Вольных Баронств исключением не были.
— Да ты заманал скулить, бля. Рот закрой, кишки простудишь, — ответил ему Лёха.
Йозеф умолк, ведь ничего противопоставить он не мог. Мало того, что заклятье лишило их мужества, так и оружие Герой всё-таки отобрал и приторочил к своему седлу. Доспехи, конечно, остались, но толку от них не было.
— Лёха! Давай я к тебе пересяду, а эти на лошадь сядут вдвоём! — предложил Петрович. Рыжий лохматый мерин под ним спокойно шёл, не чувствуя ноши.
— Не, они наказаны, — ответил Герой.
— Быстрее пойдём зато!
Но Лёха с трудом выдерживал даже такой темп, а когда жеребец пару раз своевольно ускорился, то Герой не свалился только чудом, изо всех сил натягивая поводья. Поэтому весь отряд двигался со скоростью черепахи, медленно, но верно приближаясь к границе Вольной Марки.
Дорога перестала петлять, и теперь ровной полосой вела к предгорьям. Деревень поблизости не было, и все возделанные поля остались далеко позади, сменившись широкими лугами и зарослями кустарников. Как водится в таких местах, дорога представляла собой длинный подъём, пологий, но всё равно утомительный. Вскоре пешеходы стали отставать.
— А ну, шире шаг, девчата! — Лёха обернулся, опасно покачнувшись в седле.
Пешеходы немного ускорились, но помогло это ненадолго. Пленники, погружённые в раздумья, едва шаркали ногами, Ганс Этелийский то и дело оглядывался на них с грустным видом, но тоже ничем помочь не мог. Все их мысли занимало только одно — избавиться от проклятия и вернуть свободу.
— Лёха! Трапезничать уж время подошло! — произнёс Ганс после того, как услышал очередной вздох одного из соратников.
— Тпру, бля, — Герой натянул поводья, останавливая жеребца, который упрямо мотал головой в ответ на все попытки его остановить. — Похавать надо, это без базару.
Рядом с обочиной как раз виднелась подходящая полянка, на которой можно было удобно расположиться всем. Они сошли с дороги и проехали к ней. Полянку с трёх сторон окружали заросли ивняка, а в центре Ганс даже обнаружил старое кострище. Лёха неловко выполз из седла, жеребец потянулся к нему, попытался укусить, но Герой замахнулся на него могучим кулаком, и конь сделал вид, будто просто тянется к листьям.
Петрович спрыгнул на землю и тут же принялся выискивать еду в траве, Ганс спешился изящным отработанным движением. Фриц и Йозеф грузно сели на землю рядом с кострищем.
— Э, бля, — удивился Лёха. — Хули расселись?
Он вдруг снова почувствовал себя молодым двадцатилетним дедушкой, авторитетным и властным. Погоны ефрейтора давали ему формальное право командовать нижестоящими по званию, а природная уверенность в своём превосходстве давала силы, чтоб это право осуществить.
— Встать, бля! — рявкнул он.
Пусть перед ним были не зелёные мальчишки, а бывалые воины, Лёха всё равно ощущал их покорность. Фриц и Йозеф поднялись на ноги и грустно посмотрели на Избранного.
— Ты! — он ткнул пальцем в Йозефа. — Лошадями займись, чтоб чётко всё, давай, побежал. Ты! Хавчик организуй. Чтоб всё было чики-бамбони, понял?! Полюбас у вас ещё затарено, не всё сожрали.
Он ни на секунду не сомневался, что все приказы будут исполнены. Нужно было озадачить ещё и Ганса с Петровичем, ведь личный состав должен быть занят полностью, но ничего толкового он придумать не мог.
— Петрович!
Петух на секунду оторвался от своего дела и замер, держа в клюве какую-то палочку и глядя на хозяина.
— Территорию прибираешь? Красава, так держать, — одобрил Герой.
Ганс без всяких приказов начал собирать валежник для костра. Лёха прищурился и сложил руки на груди.
— Ганс! Костром займись, — приказал Герой.
Когда начинаешь раздавать указания — сложно остановиться.
Сам Лёха, как настоящий командир, принялся всё это контролировать. Он сел на корточки, глядя, как суетятся пленники. Приятно, когда не приходится разводить костёр и готовить еду самостоятельно. Власть опьянила его. Лёхе нравилось смотреть, как другие люди выполняют его приказы, но со времён службы в армейке ему больше не доводилось кем-то командовать.
Вдруг он вспомнил, что в замке барона рыцари его покинут, конвертируясь в полновесное золото. Лёха даже не был уверен, что ему нравится больше, золото или власть.
— Слышь, Ганс, — произнёс он. — Далеко до барона вашего?
— К вечеру дойдём, если на рысях. Если шагом, то завтра будем, — ответил рыцарь.
— Понял, не дурак, — почесал затылок Герой.
Вскоре над полянкой закружилась тонкая белая струйка дыма, которая неизменно летела прямо на Лёху, и только потом устремлялась ввысь. Фриц поставил котелок рядом с костром, Лёха флегматично наблюдал, как по металлической стенке ползёт чёрная копоть.
— Слышь, лыцари, — вдруг произнёс Избранный, словно вырываясь из сна. — У вас тут никакой нечисти не появлялось в последнее время? Новой какой-нибудь.
Воины переглянулись, явно припоминая местные слухи и байки.
— Да вроде не было… — задумчиво пробормотал Ганс.
Фриц молча помотал головой.
— Моя, кхм, кузина… — Йозеф снова пытался говорить как можно грубее, но голос всё равно звучал тонким и звонким. — Писала… Кхм… Люди пропадать стали.
— Интересно, — протянул Герой. — И много пропадает? Может, бегут просто от вас?
Йозеф пожал плечами. Беглых крестьян всегда можно выследить и вернуть. Вряд ли кузина стала бы упоминать в письме обычных беглецов.
— Много. Нет, не бегут, — твёрдо ответил он.
— Ну у вас же баронства вольные, мало ли, — пожал плечами Лёха.
Рыцари в один голос рассмеялись. Вольными они были только для дворян. А свободные крестьяне — это что-то из ряда вон выходящее и неестественное, такое могли придумать только дураки-русары.
— Надо проверить, значит, — постановил Герой и поднялся на ноги. Каша всё равно ещё не сварилась.
Он потянулся, хрустнул шеей и позвонками, окинул хозяйским взглядом всю поляну. Всё выглядело тихо и спокойно, в зарослях ивняка даже чирикали какие-то птицы. Солнце поднималось в зенит и начинало потихоньку припекать, лёгкий ветерок доносил тонкие запахи разнотравья, которые смешивались с запахом дыма и конского пота, создавая особый, деревенский, аромат, напомнивший Лёхе о детстве и каникулах. Он вдруг подумал, что всё это может исчезнуть, и нахмурился. Если у него хватит силы остановить зло, то всё останется по-прежнему. И Лёха решил, что он его непременно остановит.
Глава 38. Барон Индржих, Могучий Властитель Горного Удела
Когда на горизонте появился замок барона Индржиха, Лёха рассмеялся в голос. Он ожидал увидеть что-то более величественное и несокрушимое, что-то в духе Твердыни Ледовласого, огромную крепость, нависающую над долиной и вселяющую страх в сердца врагов. Но вместо этого он увидел двухэтажный каменный сарай, обнесённый частоколом. Вместе с этим пришло понимание, что выкуп за пленных будет чуть меньше, чем он ожидал.
Лёха наконец внял совету Петровича, и пересадил его к Гансу, а на освободившемся мерине теперь вдвоём ехали рыцари. Сам Паладин ехал на чёрном Бумере, как он теперь называл жеребца. Со временем у него стало получаться чуть лучше, но всё равно верховая езда никакого удовольствия ему не приносила.