Поэтому, может быть, и не боюсь смерти.
И — всё-таки…
Всё-таки те десять шагов показались мне возвращением в давно забытое. Чувства ожили и принялись щепить тело на молекулы, а разум на что-то и того мельче. На протоны, что ли. И те носились по черепу, долбясь изнутри о стенки, как будто он был пустой.
Прошлое настигло. Я нисколько не сомневался, что внутри артефакта та самая вязкая тьма с мордоворотом, безвольно шёл на последнее свидание с ним и тупо отсчитывал последние шаги своей жизни на этой, не такой уж и отвратительной, как оказывалось, земле…
Спокойно, Андрюха. Ничего страшного: ты просто умрёшь, и всё. И ничего больше не будет. Ну — дьявол. Ну — душу высосет. А как ты хотел? Жил бы поправедней, и не думалось бы теперь. А теперь чего уж… Теперь главное не обделаться напоследок. Чтобы окончательно-то ребятню не разочаровать. Стерпишь? Терпи, брат. Щас, щас всё кончится. Ау, меписдопл, где ты там?
На последнем шаге ноги мои подкосились, и я рухнул на колени, припав к артефакту аки блудный сын к безымянному отцу с картины Рембрандта…
Но светопреставления не последовало. Небеса не засверкали, земля не разверзлась, да и сам короб упорно не проявлял никаких признаков жизни — ни загробной, ни бытовой. Я разожмурился: это был улей.
Обычный старый улей. Стенки его оказались на ощупь мягче пенопласта и мылко крошились под пальцами.
— Идите сюда, — окликнул я свой отряд. — Борть это!
— Чего? — не поняла Лёлька.
— Ну, улей, — и поднялся с колен. — Пчёлы. Мёд…
— А вон ещё один, — отозвался Тим. — И вон. Это ж…
— Это пасека, ребята. Это — пасека! — холодок понемногу сползал к икрам, в голове прояснялось и подсказывало: ну, чего встал? ликуй. — Вы понимаете? Мы дошли! Посреди леса пасек не ставят…
— Посреди ЭТОГО? — уточнила Лёлька.
— Да прекрати ты, — меня уже трудно было сбить с панталыку. — Раз ульи, значит, и хибара должна быть. А где хибара, там люди. Алё! Есть тут кто? — гаркнул я в темноту.
Молчание…
— Нет, ты подумай, целое лето под самым носом проторчали, — вот когда он только пришёл, отходняк-то. — Всё ты, Тимка: шалаш, шалаш… Слушать же надо, когда говорю…
— Конечно, кто же ещё виноват… Тимка!
— Конечно! Чингачгук, блин! В первую неделю мог бы разведать, если бы не в одну сторону таскался…
— Ух, какие мы теперь умные стали!
— Вы чего собачитесь-то? — не выдержала Лёлька. — Радоваться надо, а они грызутся.
— Да ладно. Ерунда это всё. Теперь — ерунда. Ау-у! — кинул я повторный и такой же безответный клич.
Туман потихоньку уступал место чистой темноте, в ней всё отчётливее различались пчелиные домики, а лучше сказать кладбища. Десятка с полтора мы насчитали. А вот хибарой, как ни странно, не пахло. А главное, впереди снова начинались деревья.
— Ну и где твои люди? — подытожил Тим.
А правда — где?.. Мы находились посереди довольно большого, соток, не знаю, в пятьдесят, а то и во все сто, урочища. Для ночлега — почти идеально. Для разочарования тоже.
Да, пусто. Но, по крайней мере, убедились, что двигаться надо, и не сегодня, так завтра куда-нибудь, а выйдем. А не завтра, так…
— Ну и ладно, — сказал я и долбанул ногой по одному из коробов, тот рассыпался в труху. — Сейчас щепки эти запалим и нормальных дров наберём. Чего носы повесили? Привал.
Лёлька тут же принялась стелить брезент. Тим пошёл сучья искать. Ошмётки стояка занялись на ура.
«Дошли! Дошли!»… Ты бы ещё джигу сплясал!
С другой стороны, это был первый за всё время намёк на присутствие во вставшем на дыбы мире человека. Лучше же, чем ничего. А утром будем разбираться. Какая ни то тропка отсюда должна же вести?..
Ход моих здравых мыслей прервал Тимкин свист.
— Айда, чего покажу, — позвал он из темноты.
— Ты где?
— Да тут я. Собирайте всё и сюда идите.
Я попросил Лёльку отвернуться и залил огонь. Мы нашли нашего гайдара по огоньку сигареты.
— Ну и что за спешка? До утра нельзя было?
— Сам не видишь?
И я увидел: чаща кончилась — за редкими соснами проступал силуэт долгожданной хибары…
— Нравится?
— Да кто ж его знает… Пошли смотреть.
2. Великий конспиратор
Хибара оказалась не просто хибарой — избой.
Света в окошках не было, отчего казалось, что и окошек-то в помине нет. Ну, так ведь не город, засветло, чай, ложатся…
Подойдя поближе, разглядели ещё одну.
А дальше вон, кажется, и ещё…
Это ж целая улица! Только странная какая-то. Не больно приветливая: мало что без огней — без дороги. Прогал имеется, а наката нет, трава, как всё равно сто лет сюда никто не ездил…