И я вышел. Прежде чем сказать друг другу хоть слово, мы долго присматривались. Решительности у юной леди поубавилось, а застенчивости наоборот, стало больше. В волнистых густых волосах красовалась заколка, выполненная в виде алого цветка из драгоценных камней. Мой подарок.
- Здравствуйте, господин Лёльн.
Я, наконец, расслабился и улыбнулся. Мы общались, в основном говорила она, времени у нас было не так уж и много. Она ушла из поместья через окно библиотеки без разрешения, пока родители уехали в столицу на пару недель. И по возможности за эти дни несколько раз приходила ко мне. Я показывал ей свой лес и магию. Марика рассказывала о прочтенных книгах, сравнила меня с героем одного из романов, сказав, что я очень похож на эльфа. Вытянутое лицо, раскосые изумрудные глаза, высокий рост и крепкое телосложение. Но... Недели прошли, как один день. И я снова, с тоской во взгляде проводил мою подругу до края леса. Она приходила только тогда, когда была точно уверена, что никто ее не хватится.
До шокирующей новости она приходила еще два раза. Я боялся себе признаться, что испытываю к девочке искренние чувства.
В конце ноября, когда ей вот-вот должно исполнится семнадцать, она пришла снова.
- Здраствуй, Лёльн, - ее глаза были полны печали, что напугало меня. - Родители настаивают на моем обручении с графом соседних земель, а он почти в три раза старше меня. Это выгодный брак для нашей семьи.
У меня внутри все перевернулось. Теперь я понял, что без ума от Марики, и не переживу ее отсутствия в моей жизни. Ласковой улыбки, веселого ропота, жизнерадостности и искренности... Одно ее приветствие порождает во мне массу самодовольных и собственнических чувств.
Я заключил любимую в крепкие объятия, впервые, а она расплакалась. Не так я представлял себе это.
- Девочка моя, я не могу ничего сделать, я всего лишь Лесной Дух. Пользуйся правом выбора жениха. Без твоего на то согласия брак все равно не состоится, как бы родители того не желали.
- Они намерены настаивать, - шмыгнула она носом, кутаясь в мантию.
Эмоции мои выходили из под контроля. Ей нельзя сейчас оставаться со мной.
- Крепись малышка. Прости. Но тебе нужно меня покинуть. Я не смогу сейчас утешить тебя...
Она непонимающе посмотрела на меня, а я отстранился и исчез с ее глаз, но проводил до кромки леса, убирая препятствия с ее пути. Ведь ее взор застелили слезы.
Как только она скрылась из поля моего зрения, я дал выход той боли, что охватила меня. В лесу поднялся ветер, срывая оставшиеся пожухлые листья, его вой распугал зверей, загнав их по норам, и этому вою вторил я, ругая себя за слабость. Духам нельзя любить людей. А я пал перед обаянием малышки Марики. Моей малышки! Лес утонул в сугробах, шапки крон были густы, голые ветви прогибались под тяжестью снега...
Сегодня первый день нового года... Вернее еще пока ночь. И я уже знал, что встречу его без нее. Метель в лесу не унималась второй месяц, эта зима была суровой для всех из-за страданий одного сильного Духа.
В момент, когда я просто существовал, сидел на снегу, опершись на дерево и смотря в пространство перед собой... я почувствовал ее тепло. Совсем слабый отголосок. И подорвался с места, мгновенно оказавшись на окраине леса. В этот момент Марика упала в снег, в одном порванном платье и туфельках лодочках. Без мантии. Она замерзала... навсегда.
- Малышка! - воскликнул я, но она не услышала. - Марика, любимая, протяни руку, чтобы я мог дотянуться до тебя. Всего немного!
Я не могу покинуть лес, но если она, хоть немного, занесет ладонь под кроны заснеженных деревьев, я смогу взять ее под свою защиту.
- Ты... правда...? - все, что и смогла произнести она, чуть пошевелив замерзшей рукой, и переведя с усилием на меня взгляд.
- Я люблю тебя, Марика! Я смогу спасти тебя. Будь моей, - произнес я последнее с замиранием.
Приложив все силы, она подалась вперед, и я подхватил ее, лишая смертной плоти...
- Моя! - произнес я с облегчением, позволяя ей переродиться в лесную нимфу. Мою нимфу! Единственную.
В эту новогоднюю ночь я способен творить мощное волшебство, и сейчас я благодарю создателя за судьбу, и эту способность. Как я хотел этого, но боялся отпугнуть девушку от себя столь сложным предложением. Ведь, прозвучи моя просьба при других условиях, она могла бы ее отпугнуть, задуматься о родных и привычном образе жизни. Но попытка пожилого графа скомпрометировать юную упрямую баронессу заставила ее бежать... Бежать, как есть, в лес, ко мне, за помощью.