Сзади что-то лязгнуло.
Дед оглянулся.
Икнул.
Глаза его выкруглились, вокруг розоватой лысины торчком поднялись светлые жиденькие волосенки, пустой мешок вывалился из рук и, разворачиваясь, поплыл по воде.
Из оврага на деда шел волк.
Седой.
Весь в рубцах и шрамах.
Мерин, завидя его, рванул в сторону, телега опрокинулась, вывернулась из передка. Всхрапывая, мерин поскакал к селу, распугивая кур и гусей и вызывая истошный брех собак.
Дед отступал к речке, взмахивал левой рукой, как бы отталкивая волка от себя:
— Ты чего это? Ты шел и иди своей дорогой. Чего ты?
И, пятясь, заходил все глубже и глубже в речку. Он уже был по шею в воде.
А волк все надвигался на него.
Большой.
Лобастый.
И в красных мстительно нацеленных глазах его дед видел свою смерть.
— Караул! Помогите! — завопил он.
Но помочь ему было некому.
Конец уже был близок: Серый подошел к самой воде, присел, готовясь прыгнуть.
И тут заголосила у него сзади Любава.
Серый повернул к ней голову. Сквозь красные клочья тумана в глазах увидел летящего по селу мерина. От колодца с истошным криком бежала к речке баба и била в ведро коромыслом.
Выскакивали из домов люди.
Выла у берега Любава.
Вопил в речке позеленевший дед Трошка.
Серый повернулся и напрямую через луг побрел к Лысой горе, чтобы от нее, оврагом уже, подняться к лесу.
Перетрусивший дед Трошка оставался стоять в речке, не осмеливаясь подступить к берегу. Прибежавшая от колодца баба подала ему коромысло, дед ухватился за него и, стуча зубами, полез из воды.
Он добежал до первой от речки избы, разнагишался и, весь дрожа, залез на печь. Хозяйка бросила ему туда одеяло. Дед закутался в него с головой, только нос да борода остались снаружи. Сидел кулем у пыльной трубы, жаловался:
— И откуда он взялся, этот волк, Еремеевна? Ить не было его, когда я подъехал, не было... И-их, все на меня, даже волки.
Хозяйка достала из шкапчика початую поллитровку, налила в стакан, подала деду на печь:
— Согрейся, святитель: освятил речку-то. Теперь пойдут ребятишки сигать в нее. Коль старикам, скажут, можно, то нам и подавно. Нашел какой пример детворе показывать.
Дед выпростал из-под одеяла тонкую, всю в жилах руку, принял стакан:
— Да разве я, Еремеевна, сам? Кабы не волк, разве я по своей воле полез бы? У меня ить ревматизм... И что я ему дался, волку этому? Ить по самую бороду загнал в речку, злыдень.
Дед, стуча зубами о стекло, выпил водку, зажевал соленым огурцом, привалился щекой к трубе и затих. На кольях плетня сохли развешенные хозяйкой его штаны и рубаха, возле них покорно сидела и ждала старика преданная ему Любава.
К вечеру деду стало плохо.
Григорьевна привела мерина, наладила телегу, переодела деда в теплое сухое белье и повезла в больницу. Дед лежал на спине, глядел в небо, шмыгал носом:
— Все против меня — даже волки. А за что? Разве я кому вред делаю? Ну выпиваю иногда, но ведь на свои, в чужой карман не лезу и у соседей не клянчаю, за что же меня в речку?
Дед уже не отделял волка от жены и в горькой обиде ругал их заодно.
В больнице Григорьевне сказали, что у деда ее воспаление легких, и оставили его у себя. Целую неделю его кололи, поили микстурами, заставляли глотать таблетки.
Дед покорно терпел все.
Молчаливо переживал случившееся.
Только после укола, подтягивая полосатые больничные штаны, вскидывал на молоденькую сестричку узенькие щелки глаз и горько вздыхал:
— Все против меня, — и, потирая ягодицу, замолкал до следующего укола.
Случай с волком потряс деда Трошку.
Но он был еще более потрясен, когда, вернувшись из больницы домой, узнал от жены, что его мерина, на котором он столько лет возил сельповские товары, задрали в овраге за избой волки, задрали в ту же ночь, когда деда положили в больницу, но Григорьевна, приезжая наведать деда, не говорила ему об этом, чтобы не волновать его.
Дед стал белее тех яиц, что била о его лысину жена. Захлюпал красноватым носом:
— Это что же они пристали ко мне, Григорьевна? То в речке выкупали, то вот теперь мерина прикончили.
— Тебе лучше знать, — сказала Григорьевна, — ставя на стол самовар. — Они не меня, тебя за штаны хватают, значит, есть у тебя вина перед ними.
— У меня?.. Перед волками? Скажешь тоже. Я что с ними гуляю вместе? Уж молчала бы, коли сказать нечего.
Дед погрел живот чаем.
Вышел во двор.
Постоял у засиженной курами осиротевшей телеги, прошел под лапас, сунул по привычке руку в поленницу и тут же отдернул: в разоренном гнезде птенцов не ищут... Но рука снова потянулась к упрятке. Дед щупал дрожащими пальцами и не верил самому себе: коробушка с каплями была на месте.