Еду и напитки протестировали его доверенные лица и несколько десятков специально обученных собак. Большинство из них работали тут недавно. Слишком многие хотели его смерти и люди, проверяющие еду, требовались все время. Несмотря на это, Зиркниф не доверял этому способу полностью. Некоторые яды начинали действовать с задержкой или были спрятаны внутрь ягод с долго растворяющейся в животе оболочкой. Бутылочки с противоядиями от всех возможных ядов лежали на расстоянии вытянутой руки. Они занимали целую коробку, разбитую на отсеки с зеркалом на внутренней стороне крышки. По состоянию белков глаз, цвету ушей и нёба, а также изменению цвета серебряных предметов, император мог определить, не получил ли он порцию медленно действующего яда. Тут же лежали и эликсиры, которые, по словам его деда, Фёдора Парадина, поднимут на ноги даже мертвого.
В конце концов, если все эти меры предосторожности не сработают, в специальной изолированной комнате сидел специальный человек, способный задействовать специальную систему оповещения и в комнате появиться Парадин и воскресит его.
Император империи Бахарут очень боялся быть зарезанным или отравленным, одним из своих бесчисленных слуг, поэтому подбирал их сам в случайных местах, чтобы избежать появления в своем окружении подставных людей, подосланных его врагами. Кроме того, Зиркниф старался замечать малейшие изменения в настроении и поведении людей, чтобы разгадать их намерения. Это развилось в способность. Он мог по глазам определить, что у людей на уме.
Сегодня, после ужина на аудиенцию к нему напросилась Эладия Боленвуд. Она сделала это впервые, поэтому Зиркниф считал это дурным знаком. Обычно он сам выбирал время и место, для встреч со своими наложницам. Так, у его врагов не было времени достаточно хорошо подготовиться к покушению. Если слуга сам страстно желал встречи с императором, значит он хотел получить возможность приблизится к нему для попытки убийства.
Зиркних внутренне напрягся. Раздался тихий стук в дверь, и спустя несколько секунд, на пороге комнаты появилась редкая красавица. За дверью она провела несколько минут, Там ее тщательно проверила охрана. Это была неприятная, но необходимая процедура перед входом в покои императора. Несмотря на это, лицо девушки светилось счастьем. Она прошла несколько шагов внутрь комнаты и присела в элегантном реверансе, склонив перед императором голову.
На мгновение император расслабился. Девушка перед ним была действительно уникальна. Стройный силуэт, длинная шея, во всех отношениях ладная фигура и тонкая талия. В ее взгляде была только радость от встречи с первым лицом страны═- ее императором. Зиркниф подумал: "Вот бы все жители империи относились к нему, как она. Идеальная женщина с чистыми помыслами". Пробежав по знакомым выступам и впадинам, он заметил некоторые изменения в ее фигуре. Это вызвало невольное сжатие его бровей и, обнаружив такую реакцию на себя, девушка невольно нахмурила брови в ответ.
Зиркниф посчитал это признаком волнения. Он уже много раз видел такое. Девушка шла обнять его с чистой улыбкой, а потом накидывалась на него со скрытым кинжалом или удавкой из ели заметных нитей. Он холодно глянул на свою совершенную наложницу. Это напугало девушку. В ее глазах отразилось тревога и волнение. Зиркниф расценил ее реакцию по другому. Он посчитал, что девушка готовит покушение. Она слишком волновалась для того, кто не замыслил императору ничего плохого.
Эладия прошла еще несколько метров и протянула руки в сторону Зиркнифа. Тот посчитал ее поведение угрозой. С его губ слетел быстрый и четкий приказ, звучавший как приговор: "Стража!".
Из замаскированных под книжные шкафы дверей появились мужчины в блестящих стальных доспехах. Они мгновенно повалили девушку на пол и схватив в охапку, словно бревно, вынесли из покоев императора.
"Что у нее было? Скрытый кинжал? Ноготь, покрытый ядом? Неважно!"═- подумал парень и выкинул очередного предателя из своей головы. Люди предавшие его не были достойны его размышлений. Девушку все равно доставят в комнату пыток и там она расскажет все что знает о заказчике этого покушения и его подельниках. "Подумать только! -═удивлялся император,═- "А я считал ее самой надежной из своих наложниц!" Он был склонен так думать, потому что взял ее в гарем совсем недавно, всего несколько месяцев назад и не видел в ее поведении ни намека на предательство. Ему казалось, что он выбрал ее случайно, но как любил повторять Парадин: "Случайности═- не случайны!"
Зиркниф тяжело вздохнул═- очередная подсадная утка! Неважно, он выкинет ее из своей головы и забудет так быстро, как она подпишет свое признание. Кстати, за семьей предательницы уже выехал отряд карателей. Они присоединяться к ней в пыточной совсем скоро. Она успеет сдать своих подельников раньше чем они достигнут комнаты пыток. Так всегда бывает. Достаточно только показать предателям набор инструментов для пытки, и они сдадут и отца, и мать родную с потрохами.
***
Зиркниф листал старую книгу о тактике и стратегии ведения боя в тылу врага. Эта книга бесконечно устарела, но забавляла императора своим содержанием. В дверь постучали.
-═Кто?
-═Ваше величество, это начальник дневной стражи.
-═Говори.
Мужчина остался стоять за дверью. Он говорил, стараясь произносить слова четко и громко, чтобы не создать императору неудобства.
-═Эладия Боленвуд не созналась в покушении.
-═Да? -═удивленно сказал Зиркниф. Такое случалось крайне редко. -═А ее родные?
-═Родные, все как один обвинили ее в вынашивании злодейских замыслов. Отец, мать, братья и сестры отказались от нее сразу же, как были доставлены в камеру пыток.
-═Никто из них не признался в причастности?
-═Нет, они клялись в верности к императору, даже когда их жгли каленым железом.
-═Ясно,═- ответил Зиркниф, возвращаясь к чтению своей книги.
Прошло несколько минут и хмыкающий звук напомнил о существовании за дверью человека.
-═Что-то еще? -═недовольным тоном спросил император.
-═Простите, Ваше величество, что нам делать с девушкой?
-═О ком ты?
-═Я об Эладии Боленвуд, той наложнице, что напала на вас утром, Ваше величество.
-═Я решу позже, свободны.
Зиркниф не видел этого, но он был уверен, что начальник стражи склонил перед дверью голову и тихо удалился восвояси, стараясь не нарушать покой императора своими шагами. Новые мысли заняли голову императора и он отложил книгу в сторону. "Почему она не призналась?"═- удивленно подумал он. Сильна? Глупа? Связана обетом молчания? Все это не подходило. В пыточной, от невыносимой боли, человек забывал, что и когда он кому-либо обещал. Люди ломаются. Очень быстро. Любые. Даже самые стойкие готовы сказать всю правду, лишь бы прекратить мучения. Лишь бы им даровали быструю смерть.
Император решил спуститься в камеру пыток лично. Он брел по секретной лестнице вниз и открыв тайный проход в стене оказался на втором подземном этаже, недалеко от закрытой зоны из которой он мог приказывать палачам или допрашивать жертву, без опасности быть убитым кем-то посторонним.
Заметив появление императора в помещении, зашитом без промежутков мелкой решеткой, палач склонился до земли. Рядом с ним, на цепях болталась израненная девушка. Она была без сознания. Сейчас в ней сложно было узнать утонченную красавицу, пришедшую к нему утром. Она безвольно болталась в кандалах, резавших ее тонкие запястья. "Мясники",═- подумал император, увидев страшные черные ожоги по всему ее телу. Такие оставались, если человека прижигали каленым железом.