***
Хокаге, переодетый в свой боевой костюм, приблизился к примерному расположению запечатанного участка полигона 44.
Вокруг лишь лес. Огромные ветвистые деревья практически полностью закрывали солнце, погружая окрестности в полумрак. Если бы у Хирузена не было ключа, то даже он мог долго блуждать в поисках входа в Красную Зону.
«Судя по всему, барьер уже восстановился от повреждений…» — подумал Сарутоби, тщетно пытаясь что-либо увидеть сквозь морок барьерных иллюзий.
Он достал из-за пазухи округлый медальон с выгравированным символом водоворота. Подав в него немного чакры, старый шиноби увидел лёгкое сияние гравировки. Спустя миг он также отметил схожее сияние неподалёку: прямо возле корней, на одном из древесных исполинов.
Подойдя к широкому стволу, Хирузен присел на корточки, после чего, сняв с шеи медальон, приложил его к проявившемуся рисунку водоворота. Призрачное сияние узорами фуин распространилось по древу.
Справа от мужчины между деревьями стал проявляться небольшой зев прохода, края которого слегка подёргивались и выделялись лиловой дымкой.
Хокаге слегка улыбнулся и подал больше чакры, в результате чего зёв стал увеличиваться в размерах. Когда ширина прохода достигла трёх метров, он прекратил подачу чакры и, нацепив фуин-ключ на шею, засунул его обратно за пазуху. Резко поднявшись, он огляделся вокруг, а затем твёрдым шагом вошёл в Красную Зону. Через несколько мгновений контуры входа стали мигать, после чего зев стал понемногу уменьшаться, пока совсем не исчез.
Хирузен подобрался. Находясь на запретной территории, в опасной близости от неизвестного, что посмел проникнуть в Зону, он стал прогонять чакру по телу и погрузился в некий боевой транс. В паре километров к востоку Сарутоби почувствовал один источник чакры. Источник показался ему смутно знакомым.
Шиноби решил не задерживаться и, запрыгнув на ближайшую ветку, последовал верхними путями к цели. Он решил обойтись безо всяких предосторожностей и не посылать вперёд земляного клона. Всё же старика не зря называли Бог шиноби. Даже сейчас его можно смело считать одним из сильнейших бойцов уровня Каге. Несмотря на возраст и относительно безобидный вид, Хирузен ещё мог неприятно удивить своих противников. Поэтому, даже если впереди его ждёт засада, он вполне сможет позаботиться о себе.
Кроме того, неизвестный сам себя загнал в ловушку, так как даже если враг вздумает отступить, то лишь уткнётся в барьер, на пробивание которого нужно будет потратить силы и время.
«Долой лишние мысли. Я на месте…» — поспешил настроить себя на боевой лад Хирузен.
Только он приготовил печать концентрации на случай неожиданной атаки или ловушки, как из него будто выпустили весь воздух. Сарутоби в шоке уставился на картину, что открылась в сотне метров перед ним. Его брови медленно поползли вверх.
— Срань Рикудо… — пробубнил он. После чего протёр глаза. Затем прошептал «Кай», сложив соответствующую ручную печать. Тщетно. Иллюзия, в которую он попал, не развеивалась.
Хирузен беззвучно выругался, а в его руке материализовался сенбон, который он тут же погрузил в ладонь.
Однако и этот способ снятия гендзюцу оказался бесполезен. Осознав, что увиденное не является иллюзией, а вполне себе реально, он застыл в недоумении.
Сарутоби сквозь ветви увидел идиллическую картину. Практически полностью обнажённый блондинистый мальчуган сидел возле будущего костра, пытаясь высечь искры на хворост, используя кунай и камень. Неподалёку от него с голым торсом сидел лысый парень; кажется, также пытался добыть пламя при помощи огнива.
И вроде бы, на первый взгляд, в этой картине нет ничего особенного. Два парня решили прийти в лес на пикник. Ну разделись, с кем не бывает. Мало ли — жарко стало. Ну лежит поодаль гора мяса в несколько сотен килограммов; в стране Огня разрешение на охоту в лесу не нужно.
Но вот незадача, мало того, что они пришли на пикник в Лес Смерти — причём в запечатанную область — так ещё и эти два субъекта сейчас разыскиваются по всем окрестностям Конохи и до этого момента считались бесследно пропавшими.
«Сайтама, Наруто!» — Сарутоби заскрежетал зубами. С одной стороны, он был рад, что никакой пропажи джинчурики нет. Но с другой — эти двое зашли в Красную Зону, в которой порой можно встретить монстров запредельного уровня опасности. Бойцам ранга «A» следовало ходить здесь лишь в группах. Более-менее спокойно в Зоне могли себя чувствовать только элитные джонины «S» ранга, да и то им не следовало терять бдительность.
«И как только прошли сюда? Хотя... — потёр бородку Хокаге, — Сайтама мог. Это верно…»
Окончательно успокоившись, мужчина решил пойти к ним и узнать, какого биджу они здесь делают.
Замедлив ток чакры в теле, он применил технику подслушивания и незаметно стал приближаться к Сайтаме с Наруто.
— Наруто, это кощунство! Ты что, предлагаешь мне выдирать страницы из этого бестселлера?
Подойдя на достаточное расстояние, Хирузен увидел в руках лысого парня книгу. На обложке красовалось название: «Приди, приди, Рай». Сарутоби хмыкнул. Он гордился своим учеником не только из-за того, что тот был легендарным саннином, но также из-за его успехов на литературной ниве. Произведения Джирайи считались чуть ли не эталоном эротических повестей.
— Да простит меня автор…
«Чего?» — Хокаге с удивлением уставился на Сайтаму, который, судя по всему, собирался вырывать листы из этого шедевра.
«Какого биджу ты творишь, идиот?!»
Однако Хокаге тут же отбросил ненужные размышления, решив спасти печатный экземпляр от акта вандализма. Он действовал быстро, не раздумывая. Миг — и выпущенный им сенбон оказывается зажатым в руке Сайтамы, а сам Хокаге уже возвышается над сидящими нарушителями, выпуская наружу всё своё недовольство в виде яки.
***
— Это-о-о… — Сайтама рассеянно покрутил иглу в руке, после чего устремил взор на мужчину.
Наруто заметно напрягся. Со лба стекал пот, а взгляд остекленел. Руки, сжимая кунай и камень, слегка дрожали. Жажда убийства на мальца действовала угнетающе. Обычные генины уже давно бы рухнули без сознания, однако Узумаки держался. Ему повезло, что сидел, иначе колени бы от волны яки точно подкосились.
— Вы чего творите, идиоты? — прорычал старый шиноби. — Вы вообще в курсе, что вас вся деревня ищет?
— Ась? — Лысый Плащ поскрёб макушку. — Дедок, а ты кто такой? Потерялся, что ли?
Давление яки усилилось. На Сайтаме это никоим образом не отобразилось. Но Наруто едва мог дышать. Тем не менее, глядя на учителя, который, казалось, и не замечал жажды убийства, он решил побороть страх и инстинкты. Блондин поднял взгляд на мужчину.
Незнакомец был одет в чёрный комбинезон, под которым виднелась лёгкая сетчатая броня. Правое предплечье с кистью покрывала тёмно-зелёная перчатка-наруч. Лицо выглядывало из-под пластинчатого шлема, на котором закреплён протектор Конохи с очень длинными завязками.