– Можешь отвернуться? – смутилась она и вновь почувствовала себя глупо. После того, что между ними сейчас произошло, стеснение могло показаться смешным.
– Конечно, – Рик был серьезен и вежлив, и это помогало ей хоть как-то восстановить позиции. Конечно, ей не привыкать быть слабой, она не Мария, которая сама живая сталь, она никогда не претендовала на лидерство в отношениях. Но здесь – особый случай. Она обнажилась перед человеком, с которым они никогда не будут вместе, который является ее однокурсником, будущим сослуживцем. И как вообще вести себя с тем, под чьими ласками ты умирала на столе академической столовой?
– Мы должны идти, – сказала она, потому что молчаливая пауза затягивалась. Они спешно оделись и посмотрели друг на друга. Краска от возбуждения постепенно сходила с их лиц.
– Микки?
– Да.
– Спасибо тебе. Ты была восхитительна. Я не мог даже мечтать…
– Заткнись и больше об этом не заикайся, договорились?
Девушка позволила поцеловать себя в щечку, еще раз поправила ремень на поясе и вышла наружу. Спустя минуту помещение покинул Рик. Кофе в чашке Марии так и остался нетронутым.
Глава 3. Бледные звезды
В шесть двадцать восемь следующего дня эскадрилья из десяти звездных истребителей седьмого поколения и навигатором класса Бета три вышли на орбиту Астерии.
– База, мы готовы. Прошу дать разрешение на запуск L-двигателей, – Мария чувствовала себя уверенно, и даже необходимость рапортовать о проделке Кая и маленькая ночная шалость никак не отразились на ее бодрости.
Командир надеялась, что с настроением Рика, замыкавшего левое крыло эскадрильи, и Микки, штурмана навигационного корабля, также все в порядке. Хотя можно представить, какие бури противоречивых эмоций сейчас бушевали в сознании девушки.
– «Восход», запускайте. Хорошего полёта, – донесся из динамика голос диспетчера центральной базы.
– Принято. Ну, все, ребята, пора в путь, – скомандовала Мария.
«Так точно», – эхом раздалось в гермошлеме.
– Запускаем L-двигатели. Пять, четыре, три, два, один, полный вперед!
Время полета до Мелеты составляло порядка трех часов. В эргономичном салоне истребителя, да ещё и в полном обмундировании, трудно даже развернуться. Формально Мария вела за собой всю группу, однако на деле весь путь был запрограммирован задолго до вылета опытными навигаторами, и автопилоты лишь повторяли введенные траектории. Иначе говоря, делать команде было нечего. Девушка испытала легкое разочарование от того, что поводок центральной базы будет тянуться до самого пункта назначения.
– Система, отключить передачу переговоров на базу, – скомандовала Мария.
«Восход-1», запись разговоров будет записана бортовым самописцем», – программа деликатно вывела надпись на экран гермошлема.
– Соединить с «Восходом-2».
«Связь установлена».
– Кай, надо поговорить.
– Да, командир, слушаю. Но примите во внимание, что формат последнего нашего разговора моя челюсть считает неприемлемым.
– Во-первых, не надо формальностей, хорошо? Во-вторых, мне очень жаль, что помяла твою физиономию…
– Не слышу раскаяния вообще-то!
–…в-третьих, что это, нахрен, вообще было? Ты впал в детство?
За обзорным окном в это время проплывал чудовищных размеров газовый гигант Кой. Он был настолько велик, что еще немного, и мог бы превратиться в настоящую звезду. Коричневого карлика, пожалуй. Оранжевые воронки циклопических бурь превращали планету в размытое полотно вселенского художника. Мир аммиачных и аммониевых дождей навсегда закрыт для белковых форм жизни, но как же он может быть прекрасен здесь, практически на расстоянии вытянутой руки, стоит только открыть кабину…
– Понимаешь, я уверен, что поступил правильно. Прости, что подвел тебя, но сегодня с утра, ты же слышала, все только это и обсуждают!