Через некоторое время тень Кая в сопровождении двух мелетианских офицеров проплыла мимо Марии. Девушка попыталась окликнуть его, но тот даже не обратил внимания. Следом из зала высыпали все участники процесса за исключением Стива Харриса.
– Полковник хотел бы вас видеть, командир, – сообщил Марии адъютант.
Девушка вошла в просторное круглое помещение управления полетами в ожидании самого худшего. В скорби люди способны видеть виновных даже среди тех, кто опосредованно повлиял на исход события. В данном случае, как ни крути, причиной инцидента могло стать банальное отсутствие дисциплины, а это уже увязывается со сферой ее ответственности.
На удивление, полковник выглядел миролюбиво. Он сидел за широким столом-симулятором, воспроизводившим и анализировавшим детали прошедшего столкновения. Над изображениями порхающих зонтиков, порожденных кораблем противника, горели надписи: «Назначение объекта не опознано». Увидев девушку, он поднялся и кивнул ей.
– Полковник, прибыла по вашему распоряжению, – отчиталась Хименес.
– Рад тебя видеть, Мария, – неожиданно тепло ответил Харрис. – Твой отец предупредил меня, что ты возглавляешь группу «Восхода». Большое достижение! Твоя мама бы тобой гордилась.
Девушка оказалась в таком замешательстве, что стало трудно подбирать слова. Логика и тональность диалога ускользали от нее невидимой нитью.
– Так Эктор ничего тебе обо мне не рассказывал, стало быть? – усмехнулся полковник. – Вы вообще с ним общаетесь?
– Ну, вообще-то, это происходит по большим праздникам, – наконец, пришла в себя Мария. – Сами понимаете, он все время занят…
– Мы служили с ним вместе многие годы, участвовали в боевых действиях на Каллиопе, подавляли мятеж на Клио, получали ордена от протекторов в этих безумно пафосных залах Олимпа, где многие чиновники и военные никогда даже не слышали о существовании системы Ладона в созвездии Дракона. Здесь я должен сказать, что видел тебя еще совсем маленькой, но это не так, – усмехнулся Харрис. – Наши пути разошлись сразу после Олимпийского бала в честь героев. Мы получили разные направления.
И тут паззл, который все последние часы не складывался в голове Хименес, вдруг сложился в крайне неприятную картину.
– Полковник, разрешите вопрос?
– Конечно, все что хочешь спросить, Мари.
– Это он попросил снять меня с операции?
Глаза Харриса на мгновение застыли, словно полковник раздумывал, стоит ли говорить и без того очевидную правду.
– Откровенно говоря, это был его прямой приказ. А каким образом его выполнять – решал уже я сам, – выпалил он.
Девушка едва не вспыхнула от гнева и сильно сжала кулаки. Ее лицо неожиданно стало пунцовым, она как будто снова превратилась в маленькую девочку, которой было стыдно за своего отца.
– Что… станет с Каем? Он арестован?
– Нет, пока он совершенно свободен. Он прибудет вместе с вами на Астерию, и уже там им займется ваша военная полиция. Максимум, что ему грозит - временное отстранение от полетов и плохая рекомендация. На войне, а я уже чувствую ее мерзкий запах, подготовленными пилотами не разбрасываются. Но, с другой стороны, по его вине погибли люди. Он должен извлечь из этого урок, чтобы стать сильнее и хоть немного начать уважать мнение командиров.
Не зная, что сказать, девушка молчала. Ожидание затянулось, и единственным желанием Марии прямо сейчас было раствориться в космосе вместе с Джином.
– Мари, послушай меня. Не вини старика, на его месте многие поступили бы также, хотя я не поддерживал это решение. Люблю, знаешь ли, честную игру. Но он вправе это делать, особенно, сама понимаешь, после потери Катрин многое изменилось в его жизни.
– Это не оправдывает его поступок, полковник! Я была готова провести операцию, и поверьте мне, ничего бы этого не произошло!
– Не стоит недооценивать своих пилотов, Мари. Все тесты, все аналитические программы указывают, что Кай Риад имеет высокий лидерский потенциал, он действительно хорош в принятии решений. Никто не мог ожидать, что в тот момент он облажается.
– Я бы не облажалась.