— Подожди, твое имя — это сочетание их имен? — восклицаю я, показывая на родителей Нэд. — Ты никогда не говорила мне этого.
— Нет, не говорила, но ты и сам догадался. А теперь не мог бы ты уже поехать в магазин?
— О боже, если Нэд голодна, то нам лучше убраться подальше, — говорю я Эдди.
— Согласен, показывай дорогу, сынок, — смеется он, и мы выбегаем из дома.
— Ха-ха, очень смешно, — доносится мне в спину голос Нэд.
Я жду, когда Эдди откроет машину, и запрыгиваю в нее.
— Женщины в семье Уотерс слишком любят командовать, — говорит он, усаживаясь за руль.
— Как будто я этого не знаю.
— Пристегнись, сынок. Нам ехать тридцать пять минут.
— Хорошо, сэр, — отвечаю я, следуя его инструкциям. — Вы тоже здесь выросли?
— Да, у моих родителей был маленький домик в десяти минутах езды отсюда. Тут очень красиво.
— Согласен. Я рад, что Нэд взяла меня с собой.
— Кажется, она очень увлечена тобой.
— Думаете? — с любопытством интересуюсь я.
— Я вижу это по ее глазам. Глаза никогда не врут. Полагаю, ты знаешь о ее ситуации? — Я понимаю, что он имеет в виду здоровье Нэд. Воздух мгновенно тяжелеет.
— Да, она рассказала мне обо всем с самого начала.
— И это не беспокоит тебя?
— А должно?
— Не многие мужчины готовы отдать свое сердце умирающей женщине, Коул.
— Со всем уважением к вам, но я не многие мужчины.
— Рад это слышать.
— И это ведь не имеет никакого отношения к ее деньгам?
Мне стоило бы оскорбиться, но я засмеялся.
— Честно признаться, я не имел никакого понятия о том, кто такая Нэд и сколько у нее денег, пока она сама мне об этом не сказала. Если подумать, я до сих пор не знаю, сколько она стоит.
— Мне нравится твоя честность, — со смехом произносит Эдди.
— Спасибо.
— Я уже давно не видел, чтобы она так улыбалась.
— Правда?
—Когда у тебя много денег, иногда сложно определить, кто и как к тебе действительно относится. Я думаю, что тебе небезразлична моя дочь.
— Это правда. Не знаю, когда это произошло, но она стала мне дорога, — искренне отвечаю я.
— Вот и хорошо. А откуда твоя семья?
— Из Калифорнии.
— Но ты живешь в Нью-Йорке с Нэд?
— Я живу в Нью-Йорке уже пять лет, а моя сестра — десять. В Калифорнии остался только мой папа, — пытаясь скрыть горечь при упоминании об отце, говорю я.
— А твоя мама?
— Она умерла шесть лет назад.
— Очень жаль, но ты вроде неплохой парень, поэтому, предположу, что она неплохо воспитала тебя.
— Это точно. Она была самой лучшей. Нэд сильно напоминает мне ее.
— Ты ведь знаешь, что говорят в этом случае?
Я качаю головой.
— Что?
— Что, в конце концов, мужчина женится на женщине, которая напоминает ему мать.
— Было бы неплохо, ведь она была идеальной.
— Как и моя Нэдди.
Мне хочется согласиться, но это кажется опасным, поэтому я не произношу ни слова. Весь оставшийся путь я молчу, и Эд позволяет мне это делать.
***
— Мы вернулись! — кричит Эд, как только мы переступаем порог дома. Мы направляемся прямиком на кухню, и я выкладываю все на стол.
— Отлично, а теперь убирайтесь и не мешайте мне, — шутя, произносит Нора. Я улыбаюсь в ответ и ухожу, чтобы найти Нэд.
Стучусь в комнату, которая по моим расчетам должна быть ее, и жду, когда она ответит.
— Заходи, — кричит Нэд. Я так и делаю. — О боже, не могу поверить, что ты и правда постучался.
— Только потому, что мы находимся в доме твоих родителей, и я показываю себя с наилучшей стороны.
— Я так и думала, — закатив глаза, отвечает она.
— Чем это ты занимаешься? — интересуюсь я у сидящей на кровати Нэд. Ее комната выглядит точно так же, как моя, только цвета немного ярче. Нэд собрала волосы и переоделась в серые спортивные штаны и черный топ. Она выглядит так сексуально. Интересно, эти стены звуконепроницаемые?
— Я читаю и знаю, о чем ты думаешь. Веди себя прилично.
— И о чем это? — с наигранной невинностью восклицаю я и падаю на кровать рядом с ней. Она снова закатывает глаза и возвращается к книге. — Ну так что? Стены в комнате звуконепроницаемые?
— Что?
— Ты сказала, что знаешь, о чем я думаю. Ну а я думал о том, услышат ли нас твои родители, — подмигиваю ей я.
— Даже если и так, это не имеет никакого значения.
— Знаешь, твои постоянные отказы больно бьют по моему эго.
— Вот и хорошо. А теперь ты не мог бы поторопиться и сообщить зачем пришел, чтобы я могла поскорее вернуться к книге.
— Что ты читаешь?
— Любовный роман.
— Серьезно? Ты читаешь любовный роман?
— Да.
— Никогда не думал, что ты любишь читать.
— Ну, есть много вещей, которые ты не знаешь обо мне, мистер Коул.
— Судя по всему, да. — Я опираюсь на руку и пристально смотрю ей в глаза. — Видишь ли, мне кажется, что любовные романы заставляют выглядеть нас, настоящих мужчин, в плохом свете. Мы просто не можем соперничать с теми безумными поступками, которые совершают ваши выдуманные книжные герои.
— Книжные парни, — поправляет она меня, — и я не согласна.
Я закатываю глаза.
— Естественно, ты же женщина. Уверен, ты поглощаешь эти романы большую часть своей жизни и поэтому подсознательно думаешь, что достойна того же, о чем читаешь.
— Вообще-то, у многих героев есть куча недостатков, — говорит Нэд и кладет книгу между нами.
— Например, какие?
— Для начала, они совершают множество ошибок. Главной героине приходится многое прощать ради «жили вместе долго и счастливо».
Нэд с такой пылкостью говорит об этом, что мне хочется узнать побольше.
— Тогда зачем ты их читаешь? Разве этого мало в реальной жизни?
— Чтение — это побег из внешнего мира, а не отторжение от реальности. Я читаю, чтобы сопереживать чувствам и эмоциям героев. Их борьба и испытания, через которые они проходят, такие же настоящие, как и мои. Ты смотришь на жизнь, словно через увеличительное стекло, и видишь, что все не так уж плохо. Что все может быть гораздо хуже. А иногда тебе просто хочется посмотреть на вещи под другим углом.
— И что во всем этом доставляет тебе удовольствие?
— «Жили долго и счастливо», — смеется Нэд. — Романы, которые я читаю, напоминают американские горки. Они наполнены конфликтами, болью и жестокими разочарованиями, но в конце дают то, что не всегда предлагает жизнь… «жили долго и счастливо».
— Интересно.
— Да. Тебе тоже стоит прочитать хотя бы один.
— Нет, это не мое, детка.
— Как тебе может быть не интересен жизненный опыт других людей?
— Мне в голову не приходит ничего умного, поэтому я сделаю вид, что не слышал тебя.
— Ух ты, непревзойденному Бреннану Коулу нечего сказать? Не думала, что доживу до этого дня. Но я рада, что могу немного отдохнуть от твоего большого р…
Нэд приходится замолчать, потому что я начинаю безжалостно щекотать ее. Она падает на спину и, широко открыв рот, смеется так, как я еще не слышал.
— Ой, я только что обнаружил слабое место Нэдди Уотерс. — Она не может мне ничего ответить, потому что истерично смеется и едва может дышать. Решив, что Нэд достаточно настрадалась, я прекращаю ее щекотать и с улыбкой наблюдаю за тем, как она пытается отдышаться.
— Ты – злобный, маленький человечишка, — говорит Нэд, пытаясь недовольно посмотреть на меня, но у нее это плохо выходит.
— Я уже говорил тебе, что во мне нет ничего маленького.
— Неужели? А что насчет твоего мозга?
Я поднимаю руку, угрожая ей продолжить то, что мы только что закончили.
— Нет, — с широкой улыбкой произносит она. Не думаю, что я когда-либо встречал женщину красивее, чем Нэд. Я опускаю руку на ее талию и просто смотрю на нее, восхищаясь каждой черточкой ее лица. Ее дыхание медленно восстанавливается и теперь она молча смотрит на меня в ответ. Наплевать, если ей неудобно под моим взглядом. Мне нужен этот момент. Нужно запомнить и запечатлеть его, потому что он прекрасен.