- Ладно… что же, пойдем.
- Куда?
- Я тебе спину тут показать должен? Ночь на дворе - смотри, уж засветает скоро. Слуги. Гостиная.
- А-а-а!
В покоях Бард скинул кафтан, рубашку. Повернулся.
Ветка оценила и старые шрамы, и новый - ожоговый. Кожа заросла хорошо, но неровными, красными завитками, как будто лопатка и плечо Барда были покрыты хитрой росписью, повторяющей рисунок языков огня. Мышцы под шрамом были в порядке.
- Надо же! Мне так страшно тогда было!
- Я не мог тебя просить бежать за подмогой, - Бард надел рубашку. - Боялся за тебя. Но ты сама решила. А если бы осталась, могли бы и оба погибнуть. Спасибо.
В дверь требовательно застучали.
- Ранк небось? - шепотом спросил Бард и снова начал беззвучно хохотать.
- Ваше величество! У врат эльфийский витязь, просит впустить!
Бард оставил Ветку, взял кафтан и портупею с мечом, и, откинув черные, чуть вьющиеся волосы со лба, пошел к двери.
- Что за витязь? Что говорит о себе? Сумеречный?
Ветка вприпрыжку затрусила следом. Петр, как есть Петр. Но….
Сердце заколотилось неспокойно – у горла.
Эльфийский витязь. Что за эльфийский витязь?
========== Глава 9. Король жив ==========
- Впустить эльфа в город! Открыть ворота! Приглашайте его ко мне, - выкрикнул Бард, и Ветка увидела, что, несмотря на поздний час, персонала, готового исполнять приказы, у Барда в достатке.
Бард оставался там же - в гостиной своего дома, а на столе все еще были накрыты вина и закуски. Бард глянул - Ветка просто прочитала его мысли, что накрыто как для гостя, надо будет сразу предложить стол и отдых.
Сначала пришла тревога.
За тревогой - эльф.
Ветка, которая считала, что навидалась эльфов всяких и в самой разной обстановке, растерялась.
В зал вошла…
Нет, это все-таки мужчина, подумала Ветка.
Тонкий как хлыст, высокий, очень высокий эльф, с ног до головы забранный в сплошные доспехи. Зазоры между ними были так подогнаны и залиты кольчужной чешуей, что казалось, это металлическая статуя. В руке - шлем, на локте - щит. Мощный поток золотых волос стекал на спину, пара прядей, выбившихся вперед, позволяла определить длину - до ягодиц. И доспехи были вызолочены, полностью, а плащ расшит небольшими золотыми цветками.
Ветка стояла чуть позади Барда. И даже со спины девушка увидела его безграничное изумление.
- Лорд Глорфиндейл! - воскликнул Бард, - не имею чести знать вас, но весьма наслышан!
Эльф - черты лица тонкие, такие изящные, что их легко можно было бы принять за женские - легко и не издавая доспехами ни единого бряцающего звука, подходил к Барду, попутно небрежно бросив шлем и щит на кресло.
- Приветствую, король Бард. Славные выстрелы вы сделали, - говорил манерно, чуть растягивая слова, но голос, вопреки тонкому телу и изящным чертам лица, был низким, почти грубым. - Не имею чести знать вас, но весьма наслышан.
- Какие дела привели вас в наши края? Чем могу быть полезен?
- Я прибыл по просьбе Трандуила Орофериона выследить и убить дракона, - ответил Глорфиндейл.
Ветка вздрогнула. И сама не поняла, как она оказалась прямо перед золотым витязем.
- Трандуил жив? Это… наверняка?
- Король Сумеречного Леса, Владыка эльфов Эрин Галена, жив и вскоре будет совершенно здоров, - в прежней тягучей манере ответил эльф, и посмотрел Ветке прямо в глаза. Зрачки его расширились. - Из какой же незримой дали ты прибыла сюда!..
Потолок перемешался с полом. Комната опрокинулась, а огни свечей закружились в невероятном танце. Вместо золотой фигуры перед Веткой стояла ослепительно белая, сияющая льдистым огнем.
- Ты… видишь меня? - донеслось до нее. Ветка сморгнула - и снова это был Глорфиндейл, который неспешно вытягивал длинный узкий клинок, набитый золотыми рунами и вязью.
- Вот ты! - уверенно сказал он и направил на Ветку клинок. - Змеедева…
Но Ветке это было неважно.
Сомнения, воспоминания, неуверенность, боль, сны, дорога, скачка в буране.
- Трандуил жив! - прошептала она, и, уже зная ответ, на сей раз однозначный и бесспорный, начала падать.
Коричневая с золотом роза, обломленная возле самого цветка…
Юбка легла пышными складками, руки раскинулись…
К Глорфиндейлу сзади подбегал Ранк с топором наперевес.
Бард, который не успел подхватить девушку, выхватил собственный меч…
Но Глорфиндейл замер, вытянув клинок над Веткиным телом, удерживая его плашмя, и не сводя с нее странных, светлых, широко расставленных глаз.
- Нет, это не змеедева… но каковы черные путы…
Витязь встал в Веткиных ногах - Бард не решался вмешаться. Двумя руками перехватив рукоять меча, простертого над девушкой, эльфийский витязь начал вслух, громко произносить слова на синдарине. Прекрасные и грозные звуки образовывали вязь, подобную музыке, словно это была клетка для неведомого существа.
От стоп витязя, потом от самой Ветки по полу побежали золотистые кольца - словно дворец Барда медленно охватывало пламя. Бард глянул на окна - они занялись незримыми языками оранжевого огня. В городе зазвонил колокол на сторожевой башне - звонили, как на пожар.
Глорфиндейл продолжал произносить заклинания. Глаза его закрылись, а голова запрокинулась - поток золотых волос стек водопадом. Меч недвижно висел над телом Ветки, словно его закрепили подставками. Руки у витязя не дрожали.
За спиной эльфа стоял Ранк, изготовившись к удару.
- Король Бард! Что за колдовство?..
- Не трогай его, не нападай! - воскликнул Бард, - мне кажется, светлый витязь хочет ей помочь!
- От эльфов одни неприятности! - вскричал Ранк, - и от их помощи тоже!
Тем временем черная эреборская бляха на шее Ветки также засветилась - налилась изнутри белоснежным огнем, словно на ее шее висела звезда с неба. В дверях зала показались люди Барда, но никто не смел войти.
- Ваше величество! Дворец выглядит объятым пламенем! Половина Дейла явится сейчас сюда с ведрами и лопатами!
- Не входите! Никого не впускайте, если только явится Гэндальф или другие эльфы! - выкрикнул Бард. - Здесь творится великое волшебство!
И четверо, находящиеся в центре уютной, хорошо натопленной гостиной, снова замерли в предельном напряжении.
И это было долго. И лишь когда в окна ударили лучи утреннего солнца, от них, словно от удара молотом, со звоном вылетели все оконные стекла, засыпая сбежавшихся горожан. Призрачный пламень, окутывавший дворец Барда, угас. В гостиную вбежал Тенгель с обнаженным клинком, отпихнув стражников, охранявших дверь.
Глорфиндейл страшно оскалился и медленно, словно клинок был намертво впаян в камень, принялся поворачивать меч одним лезвием к потолку, другим к Ветке. Чуть выпрямился и сильнее расставил ноги - и повел меч вверх; теперь казалось, что оружие спеленуто тканью, которую эльф растягивал, тщась разорвать. Наконец, со звоном лопнула незримая струна; меч взлетел над золотой головой и Глорфиндейл замер, обратив острие к потолку.
Резко задышал, как после бега. Опустил взгляд вниз.
Ветка, белая, как снег на пустоши, лежала недвижно.
Витязь, попытавшись утереть латной рукавицей пот со лба, нагнулся. Рядом выросли Ранк, Бард, Тенгель… Ветка открыла глаза… моргнула раз, другой… отчего-то никто из мужчин не бросился ей на помощь, - ждали позволения от эльфа. А тот молчал и лишь смотрел.
Ветка постепенно приходила в себя, и вдруг села, опершись на руку, нагнув голову, открыла шею.
Четверо мужчин с оружием… что же…
***
- Ты… видишь меня? - донеслось до Ветки. Она посмотрела на свои руки - они отчего-то были нагими и трепетали, как плохо настроенное изображение, забиваемое пикселями.
Ветка сморгнула. Перед ней стоял обнаженный, ослепительно светящийся силуэт, окруженный ореолом золотых волос.
- Вот ты! - уверенно сказал он и направил на Ветку пылающий алым клинок. - Змеедева…