Ее молчание уважали - и никто из всадников не потревожил Ветку до самого привала, но постоянно кто-то да был рядом, готовый подхватить и поддержать, если ослабеет. Однако мирувор определенно придал ей сил, а ровный ход Зимы позволял просто сидеть, доверившись лошади, идущей за жеребцами, и Ветка пользовалась временем побыть внутри собственных чертогов, подумать.
На привале, когда всадники остановилась напоить и остудить коней, Ветка отошла в сторону, и уселась на камне, глядя вдаль.
Подошел Глорфиндейл.
- Что, тяжко без черных пут, Ольва Льюэнь? То они сжимали тебя, как в доспехе, и вели гордо и неумолимо, куда черный властелин прикажет. А теперь надо самой осанку держать.
- При чем тут черные путы?..
Сияющий золотом витязь с тонким, женственным лицом и глубоким голосом сперва глянул недоуменно, и даже оскорбленно… а затем рассмеялся, почти не разжимая губ, и сощурился.
- Да уж, не при чем! Я же сказал тебе - долгие месяцы, а то и годы твоей жизни ее направляли. И не с лучшими намерениями. Теперь нет. А вы, люди, нелегко принимаете подобные перемены - такие, как случилась с тобой вчера. Вот и решай теперь, Ольва Льюэнь, куда ведет твой путь, где будет биться сердце, где обретешь ты покой. Не по подсказке… а сама. Сумеешь?
«Покажи, на что ты способна…»
- Витязь… какая разница, где оно будет биться, лет через сорок все равно замолчит. А что мне делать - я давно решила. Уж не знаю, под влиянием черных пут, или без такового.
- Завидуешь бессмертной доле? - Глорфиндейл сотворил бабочку из снежинок и развлекался, перемещая ее по латной златой перчатке. - Поверь, не стоит. А сорок лет… что же лучше - сорок шагов во тьму и злобу, или столько же вверх, к свету и счастью?.. Даже не знаю. Не мне решать.
Витязь собрался уйти, но подумал, и добавил:
- А ведь в тонком мире ты точно знала, что - твое.
- Что я знала?..
- Никто не скажет. Я тоже. Только сама должна.
Мэглин подошел и протянул Ветке флягу и добротный кус хлеба. Искоса глянул на Глорфиндейла, поклонился.
- А ты помни… помни, лесной эльф, - Глорфиндейл глянул на Мэглина чуть свысока, чем заслужил от Ветки первый черный камешек в копилку, - помни… и будь осторожен.
- Я всегда осторожен, лорд Глорфиндейл. У нас, у лесных эльфов, это обычное дело, - и Мэглин снова слегка поклонился.
Золотой витязь беззвучно ушел к своему коню - только взвился плащ…
- Мэглин, о чем он?
- Да кто его знает, - тепло рассмеялся Мэглин, - у этих истинных перворожденных что ни слово, то загадка, как и у истари. Отмолчалась? Полегчало?
- Ну отчасти, - улыбнулась Ветка. Все нормально. Нормально же?
Вот и хорошо.
Эребор, покинутый так недавно - и снова так давно! - приближался.
========== Глава 11. Снег ==========
Перистые, неровные облака сгустились, и на пустошь легли теневые руны.
Ветер усилился; снова начало бросать колкую крупу в лица путников, хотя первую половину дороги все было благополучно.
Ранк и Тенгель озирались встревоженно. Эльфы и люди накинули капюшоны - порывы рвали плащи, а золотые волосы Глорфиндейла бились флагом.
- Вот как повелось-то, - проворчал Ранк, - как она на пустошь выезжает, так и начинает мести.
Золотой витязь улыбнулся, а Ветка встревоженно спросила:
- Ты думаешь, это из-за меня?
- Кто ж тебе скажет, - буркнул гном и поудобнее переложил секиру у бедра, - может, вот он скажет, - и ткнул рукой в золотого витязя.
- Неважно, из-за кого, - вмешался Лантир, - стоит поторопить коней. Ольва?
- Да, я могу скакать…
- Тут открытое место, - напряженно сказал рохиррим, - мы уже уехали на половину пути от Дейла, здесь много лиг ни останцев, ни рощ. Лишь дорога да малые каменья. Если заметет, только слезать и класть коней наземь, и под плащи. Но тогда все варги наши… хоть мы и перебили многих, а, может, еще остались. Что за притча…
- Так: или назад, в камни, - сказал Лантир, - или вперед, резво. Что решаем?
Глорфиндейл пожал плечами:
- Я могу оказаться около Эребора в полчаса. Асфалот затем отыщет, если вас засыплет. Что так, что так - решайте.
- Тогда вперед, - избрал Лантир, - В повод! Ходу!
Кавалькада сомкнулась и сорвалась более плотным строем - каждый видел соседа и не упускал из внимания общего положения дел. Чем резвее шли всадники, тем более страшно становилось на пустоши. Хоть и редка зимой гроза, но черные облака сомкнулись в могучие небесные кряжи и сталкивались с грохотом. В землю ударила ветвистая молния - раз, два.
Боковой ветер почти сбивал коней с ног, замедляя ход; ледяные порывы холодили до кости. Ветка, несмотря на меховую накидку, держалась изо всех сил, подгоняя Зиму - она замерзла, руки без перчаток окоченели. Мэглин скакал, удерживая свою лошадь почти плечо к плечу с Зимой… но вдруг покачал головой и ускорился, стремясь нагнать Глорфиндейла.
Снег густел. Дейл, который был дальше, уже полностью пропал из виду, но самая макушка Горы, еще подсвеченной алым огнем незримого сейчас солнца, была видна - на нее и держали путь.
- Надо ложиться! - прокричал рохиррим.
Глорфиндейл, на ходу выслушав Мэглина, поднял руку - кавалькада остановилась и столпилась. Буран закрыл Эребор; всадники сомкнули тесный круг. Ветка тряслась и мечтала о мируворе.
- Это не обычный буран, - спокойно сказал Глорфиндейл, - на сей раз я согласен с лаиквенди. Я заберу девушку на меарас, и мы достигнем Одинокой Горы, а вы ложитесь и пережидайте. С оружием наголо, на случай варгов. Я отвезу Ольву и вернусь.
Всадники выразили согласие и начали укладывать коней, заматывая плащами головы себе и животным; бросили жребий, кому оставаться на страже… Ветка спрыгнула с Зимы, не смея особенно возражать, и потянулась - Глорфиндейл легко подхватил ее и посадил поперек холки своего скакуна.
- Рядом с меарас любая лошадь может идти много быстрее, - сказал он спокойно, - Асфалот - жеребец-вожак, воин воинов. Но сейчас проще будет, если я отвезу тебя сам. Если нападут варги, Зима может сбиться с хода и потеряться в буране.
Ветка только кивала - гулкий, низкий голос древнего витязя завораживал. Прижалась к доспехам, хорошо зная, как неудобен трепыхающийся пассажир на твоей лошади. Неуверенно обняла - витязь одобрительно кивнул, прижал ее одной рукой, и конь плавно тронулся, ускоряясь.
- Иноходец? - не утерпела Ветка.
- Асфалот выбирает ход, который наиболее приемлем на нужный момент, - ответил Глорфиндейл
- Скоро ты будешь дома. А я вернусь на подмогу эльфам и рохиррим.
- Подмогу?..
- Слышишь варгов? Они нападут, если отыщут. Снег на руку Врагу, но зато он же сносит запахи и убирает звуки. Слуги Его могут сами заплутать в буране.
- Врагу? Глорфиндейл… Врагу? С большой буквы? - в голове Ветки зазвенели слезы.
- Ему.
- Ты говорил, что… я… он… темные семена…
- Именно поэтому он, видно, и желает получить твое тело. Фэа скрылась от него. Поэтому непогода и варги приходят не сразу, как ты появляешься на пустоши - Око не видит тебя. Старайся не бояться. Так не будет вечно, Ольва. Он оставит тебя. Он уже теряет тебя в Эреборе, в Дейле, возможно, потеряет и в Эрин Гален. Просто его внимание обострено, и оно сейчас всецело здесь. Ты сама должна знать, почему.
- Значит… он вернулся с нами… пролез в дырку… проехался на мне, как и… как и хотел с самого начала? - Ветка окоченела совсем, но то, что говорил витязь, холодило изнутри. - Но он говорил, у него здесь нет тела…
- Злобный дух может управляться и без тела, - задумчиво сказал Глорфиндейл, - я не чувствую его близко или привычно… но это он. И он желает тебя.
- Эру…
- Такая мощь не может являться безнаказанно, - успокаивающе сказал Глорфиндейл, - он ослабнет. Преследование прекратится. Он всегда был… чрезмерно… увлечен напускным, зря тратил силу. Он мог весь вложиться в единый рывок, направленный на пустую цель, теряя главную. В этот момент он получал удары, низвергающие его. Мелькору не повезло, что его самый верный сторонник столь капризен и так легко увлекается. Но мы прибыли.