Конь плавно останавливал ход - ассоциация у Ветки была скорее не с животным, а с электропоездом.
Плотно закрытые врата Эребора выпустили привратника - гном, пригибаясь в метели, пытался рассмотреть, кто приехал. Видно, что-то смекнул, и, приоткрыв створку, пропустил величественного всадника с запорошенной девушкой на руках внутрь.
Ветка вдохнула каменный дух, смешанный с ароматами металла, огня и сухой травы, и сама удивилась тому теплу, которое ощутила. Вот уж подгорным жителем она себя никогда не считала… но обрадовалась, словно возвращению домой.
Однако разогнуть замерзшие на металле руки не смогла.
Глорфиндейл бережно отцепил шипящую от боли в пальцах Ветку от себя и передал с коня вниз - подбежавшим гномам.
- Я возвращаюсь на пустошь, - его голос лег на преддверья Эребора тяжкой смолой; казалось, весь металл, в изобилии имевшийся здесь, низко загудел в ответ, - там эльфы и рохиррим. Мое почтение королю-под-горой… надеюсь поговорить вскоре.
И Асфалот, взмахнув белоснежным хвостом, выскочил обратно в ледяную круговерть пустоши.
Ветка с трудом выправилась, встала; гномы перекличкой доложили вглубь горы, кто прибыл. Первым появился Двалин - покачал головой, низко прорычал: «Обмерзла, лапушка», схватил на руки. Понес внутрь, в Эребор.
- Надо сразу в купальни, что уж… чуть отойдешь, и туда… вернулась, значит?
- Я не одна, не сама по себе и не совсем вернулась, - скороговоркой выпалила Ветка. - Там…буран! Там на пустоши перед Эребором еще люди, рохиррим, и эльфы… и Глорфиндейл…
- Да, я узнал витязя, вот чудны дела…
Двалин занес Ветку в ее комнату, усадил. Взял руки в свои - когда пальцы начали отогреваться, Ветка громко болезненно пискнула. Распахнулась дверь, вошел Торин, за его спиной маячил взволнованный Фили.
- Что, не прижилась в Дейле? - спросил узбад, упирая руки в бока. Фили потеснил Двалина, и, бурча, «что же такое, снова лечить», стаскивал сапоги - проверить пальцы ног. - Прискакала домой? Что за ерунда с этим золотым эльфом? Глорфиндейл славный воин, легендарный, но что же случилось в доме короля-то?
- Вот он сейчас приедет… с остальными, и сам расскажет, - Ветка морщилась и дышала на пальцы.
- Сильно обморозилась? - спустил тон король. Крикнул в коридор:
- Готовьте трапезную, покои гостям! Судя по погоде, они к нам надолго, если доберутся!
- Не думаю, что успела обморозиться, просто замерзла…
- Тогда в горячие купальни. Фили?
- Я отведу… Бус поможет.
- Нет уж, - сказал Торин, - сам отведу или Дис попрошу. Бус свою береги. Не надо юной девушке таких волнений, она в Эреборе без году три дня, и сразу Ольва? Да она сбежит, и про помолвку вашу сразу забудет.
- Ну Торин!
- Погодите, - перебила Ветка, у которой возвращение кровообращения сопровождалось болью, жжением и неприятными покалываниями в пальцах рук и ног, - Бус? Помолвка?
- Ага, женюсь, - Фили улыбнулся, - на внучке Даина. Быстро сложилось! Послезавтра пир и помолвка. А свадьба вместе с Кили, когда Тауриэль из лесу вызволим.
- Так это здорово! Значит, приехали гости из Железных холмов?
- Приехали… еще раз тебя вспоминали, благодарили…
- Ладно-ладно, - перебил племянника Торин, - не великого ума было деяние. Случайность. Давай-ка… - взял Ветку на руки, и, отпихнув Фили, коридором понес к купальням. Ветка смотрела на Торина - близко. Тот глядел прямо, задрав подбородок… раз повернул голову, встретился с ней глазами - и сразу отвел.
- Теперь в чем дело? - спросила Ветка. - Что не так?
- Хочу извиниться, - сквозь зубы сказал Торин.
- За что?
- За то.
Торин открыл дверь в купальни ногой, буркнул на кхуздуле пару слов - гномы начали покидать теплое помещение.
- Да что вы оба с Фили отсюда народ гоняете, я могу в сорочке, мне и одной купели хватит! - взвилась Ветка, - ваши же гномки вместе парятся?
- Не учи узбада и грейся, - Торин посадил Ветку. Та, коротко обреченно вздохнув, стянула дорожное платье с разрезами, штаны, и в длинной тонкой сорочке загрузилась в нижнюю купель. Мельком подумала - на голове растрепанный ежик, нос и щеки обветрены до густой красноты, руки и ноги обморожены. Шедевр, а не девушка. Понятно, что извиниться захотел - а вдруг это чучело решит, что ему кто-то что-то должен?..
- Расскажи, что такое там случилось, в доме Барда в Дейле, - Торин сел рядом, двинув лавку ближе. Ветка ныла и шипела, разминая пальцы под водой. Потом острые ощущения чуть сошли, и девушка вытянулась, облегченно вздохнув. Сказала почти весело:
- Глорфиндейл убирал тенета Врага. Рубил их по одному. Никому не видно было, лишь мне и ему. Сказал, что моя фэа защищена теперь и полностью свободна. Сказал, что до его приезда… до его приезда… темную силу… - слова начали застревать. Бодро начав, Ветка никак не могла закончить, - темную силу сдерживала только мощь Эребора… твое покровительство, Торин. Только оно…
- Вот как, - Торин сидел, уперев локти в колени, и изучал Ветку. - Что руки? Ноги?
- Да хорошо все, витязь меня быстро привез… все хорошо, Торин. Спасибо… узбад.
Ветка затихла.
Торин посидел еще минутку, встал.
- Пойду посмотрю, что на пустоши делается. Наши с Железных холмов еле проехали - то пурга, то варги. Сражались по дороге. Как бы и витязей не пришлось выручать… или откапывать. Грейся.
- Да… спасибо. Торин! Трандуил жив.
- И это знаю, - ответил король-под-горой, не оборачиваясь. Ушел, плотно притворив дверь в купальни. Ветка осталась в сложных чувствах, из которых доминировало чувство боли.
***
Когда девушка попала в гору, ветер стих быстро, и густой снег тоже. Гору снова стало видно, и всадники подняли коней, которые тяжелой рысью шли по рыхлой насыпи. Асфалот словно танцевал в стороне. Варги рыскали под невысокими камнями, на открытое место к всадникам не выходили - но они были. Мэглин насчитал семь, эорлинг, желавший непременно напасть на злобных зверюг - восемь. Трудно, совсем к ночи, изможденные кони, люди и эльфы добрались до Эребора.
Их встретили - завели внутрь и коней, и всадников; тут же указали на покои, которые можно занять.
Торин встречал гостей в золотом зале, на орочьем троне.
Лантир, Мэглин, еще двое эльфов, Тенгель и четверо его рохиррим и Глорфиндейл прошли в тронный зал. Ранк затерялся по дороге, отвечая на приветствия и расспросы своих.
Торин встал с трона навстречу Глорфиндейлу.
- Великая честь посетить Эребор, король-под-горой, Торин Дубощит, - чуть поклонился воин.
- Великая честь принять такого гостя, лорд Глорфиндейл. Все возможное гостеприимство гномов - к твоим услугам. Чему обязан такому визиту? - король сел снова.
- Я прибыл выследить и убить дракона, - слегка равнодушно, словно с ленцой, сказал Глорфиндейл, - мне показалось разумным начать с колыбели чудовищ, с места, где обитал Смауг Великолепный. Я не обременю вас долгим присутствием, ибо не готов находиться под гнетом камня в царстве Ауле долго. Я лишь начну охоту и уйду по следу.
- Я буду рад любому решению, на какой срок вы ни пожелали бы остаться. Прошу тебя, лорд Глорфиндейл, и тебя, принц Тенгель, и прочих гостей в трапезную. Дорога вышла нелегкой… после ужина вас проводят в горячие купальни - восстановить силы и отогреться.
Глорфиндейл склонил голову, соглашаясь. Прибывшие растирали руки, переговариваясь. Торин спустился с трона.
- С чего же ты решил умолчать об Ольве, Торин Дубощит, - сказал Лантир. - Я спрашивал гномов, стоящих у врат, и получил ответ, что участь ее после боя неизвестна. Отчего же так?.. К чему это?
- К ее спасению, - ответил Торин, - дева от мертвой отличалась так мало, а ты был упрям, оруженосец. Я не позволил бы тащить ее к Трандуилу, и все равно бы не выдал.
- Эта распря уже не имеет силы, - вмешался Глорфиндейл, по обыкновению стоя с задранным подбородком, - все узнали то, что им необходимо, и в срок. Расскажи лучше, подгорный Владыка, о драконах. Каковы они были, как вели себя, что делали наугрим, да и о битве. Мне лишь послали весть.