Сугроб зашевелился.
Ветка взвизгнула от ужаса — из снега поднялся хорошо запомнившийся ей…
Белый варг. И с ним четыре крупных волчицы.
О, это были не те изможденные животные, которые из последних сил, с пастями, покрытыми пеной, лезли на лагерь эльфов на пустоши. Эти были сильны и великолепны до последней шерстинки; элитное воинство. Засада.
Идея падать переросла в новую — драпать во всю силу Азаровых ног. Ветка сжала бока коня, краем глаза наблюдая двигающийся сюда эоред — всадники стояли чуть поодаль, и требовалось время, чтобы они доскакали.
Герцег со сверкающим сталью седоком, олень, волшебник на белом меарас и еще пара всадников, выезжающих бешеным галопом из врат Дейла и нагоняющих Кили с Двалином, были ближе.
Виэль в панике; а почему? На такое количество вооруженных всадников пять варгов — пустяк…
— Я чувствую опасность! — закричала эльфийка, и в ее голосе звучал ужас. — Ольва! Береги ребенка! Береги принца!
— Что-о? — голоса Торина и Ветки слились воедино.
Тем временем, неуправляемый Азар присел, резко осадив, и развернулся. Тенгель никогда не удирал от варгов. Он их убивал.
Конь ринулся прямо на оскаленные пасти; Ветка, которой деваться было некуда, еще не переварив новость, выхватила меч Дис.
Секунда — две волчицы в полете сбили Азара; конь грохнулся на бок, перекатился через ногу Ветки, вскочил, и был таков…
Тут же возле упавшей девушки оказались Торин и Виэль, выставившие клинки. Дождаться помощи — секунды…
Синувирстивиэль отрубила голову одной из волчиц; Торин топором раскроил голову другой. И на них тут же насели новые; эоред и всадники от Дейла быстро приближались, а впереди всех скакал Гэндальф… который вдруг осадил Светозара, остановился.
Ветка вскочила; белый варг бросился вперед. Девушка ударила мечом… но уроков боя она не брала — удар пришелся по твердому лбу, рассек мех и кожу. Варг вцепился в Ветку — поперек тела…
Торин заорал, приканчивая вторую волчицу, и выхватил Оркрист — вонзил его в заднюю лапу белого варга.
Ветка сумела вытащить засапожный нож, откованный узбадом, и до самого основания, теряя сознание, погрузила его в глаз чудовища… и обмякла в пасти. Варг, рыкнув сквозь свою ношу, помчался широкими прыжками, пятная снег кровью. Виэль, зарубившая вторую волчицу, и Торин кинулись к коням.
Трандуил, Мэглин, Тенгель, Кили, Двалин, и чуть поодаль — Элронд, Бард, рохиррим — все были уже почти тут, все подскакали.
Белый варг не мог бежать быстро, однако несколько удалился. Светло-желтое платье тряпкой свисало из огромной пасти.
И тут с небес пал дракон.
Без привычного ветра и снега, словно вытаял из небесной сини — длинный, узкий, нестерпимо сверкающий. Там, где в него попали черные стрелы, на теле дракона были начертаны черные изломанные линии.
Язык белого пламени лег вдоль передних всадников эореда; кони понесли, люди закричали от боли; волшебник, воздев посох, закрывал рохиррим от неминуемой гибели.
Видно, израсходовав запал, чудовище скользнуло вдоль всадников из Дейла — и кони, и люди, и эльфы попадали, пораженные неслыханной силой, силой молний, исходящих от тела чудовища. Также раздались крики боли… и отчаяния. Дракон ударил хвостом, дополнительно сминая всадников, опрокидывая коней. И еще раз…
Торин уже скакал вровень с варгом; Ветка пришла в себя и смотрела на короля наугрим желтыми глазами, полными паники. Но молчала — вздохнуть, кричать не давали челюсти, сжимающие ее.
С другой стороны налетел Асфалот — Виэль перепрыгнула на спину варга, и воткнула меч Барда в шею зверя.
— О-ольваааа!
Варг упал; Торин скатился с лошади и разжал топором челюсти скотины, никак не желающей умирать. Выхватил Ветку, сжал в объятиях.
— Ольва…
И развернулся навстречу дракону.
Первой небесного змея атаковала Виэль — с визгом, без малейшего страха или сомнения. Дракон растопырил еле видные, полупрозрачные чешуи вокруг морды, острые, как клинки — в деву ударила молния, и эльфийка с криком покатилась по снегу.
Торин, прижимая к себе Ветку, держал в правой руке топор.
— Брось… меня… — выдохнула девушка. — Варг… меня… перекусил… все равно я умираю…
— Нет, — твердо сказал Торин. — Никогда. Я тебя…
Дракон остановил на нем взор… сверкнуло; тело короля наугрим, особенно руку, держащую клинок, пронзила боль… узбад почувствовал, что падает на спину, а объятия его пусты.
…Когда Торин сумел подняться на ноги, возле него стоял король эльфов, с искаженным лицом глядящий в небо. Вокруг были все — и Элронд, и Тенгель, ругающийся на чем свет стоит, и Бард… оруженосцы, витязи и воины; все.
Виэль рыдала в голос. Бард бросился к ней.
— Ты! — закричал Торин, указывая на Трандуила окровавленным топором. — Ты! Что ты ей сделал?.. Это твоя вина!
Эльф перевел взгляд на узбада. Голубое сияние его глаз дрожало — как дрожит на ветру вода.
— Да, — сказал Владыка, и медленно согнул колени.
Упал на бок.
По кольчуге расползались кровавые потеки… на шее, на груди. На боку.
Трандуил сглатывал — с угла губ потекла темная струйка.
Бард смотрел на Виэль… и не узнавал ее. Вместо ослепительно юной строгой целительницы он видел тридцатилетнюю, мужественную, пережившую тысячи боев женщину — настолько великолепную и бесстрашную, какую только можно себе представить… характер, сглаженный магией нестареющего лица, проступил, обнаженный горем; Синувирстивиэль подняла на Барда взгляд… и сердце его ударило в горло. И на миг остановилось.
Виэль потянула к мужчине руки — сжимая в одной из них его собственный клинок… затем глянула мимо него, и, воткнув меч в снег, бросилась к своему королю.
***
Ветка видела проносящиеся в небе облака… невероятную синь, в которой переплетался невозможный, пылающий цвет глаз двух королей.
Боль ушла.
Это рай? Я умерла? Тогда почему так холодно?
Мир перевернулся — Ветка увидела горизонт, Эребор, затем вдали — Долгое озеро, край Леса…
Дейл.
Посмотрела вниз. И ахнула.
Она сидела верхом на шее дракона — сразу позади головы. Чешуи и шипы встали, крепко зажав ноги. Слишком крепко — края шипов были острыми, как бритвы. Слева и справа распростерлись широко раскрытые тонкие, переливающиеся прозрачные крылья.
Далеко внизу проносилась пустошь.
Ветка прикинула, можно ли прыгать… чешуи угрожающе сжались на бедрах и голенях. Должен быть сумасшедший ветер в лицо… но его отчего-то не было.
Дракон повернулся и полетел к Дейлу — точнее, туда, где на снегу было немало крошечных фигурок. Как будто игрушечные гномы… эльфы… люди… лошади.
Ветка затаила дыхание. В чудеса она не верила… но вдруг?..
И чудо свершилось.
Она вдруг ощутила, что позади нее сидит мужчина. Рослый, сильный; подмышку просунулась рука… голая рука. Мускулистая, с длинными великолепными пальцами; рука притиснула ее к торсу сидевшего позади. Девушка глянула назад и вниз — и ноги на месте. Позади нее в самом деле всадник… совсем голый всадник!
Балрог!
— Добро пожаловать, Ольва Льюэнь… добро пожаловать, — произнес ей прямо на ухо голос, подозрительно похожий на тот внутренний, который она слышала во дворце Барда. — Ты заставила за собой побегать… но приз, — рука надавила на ее живот, — того, пожалуй, стоил!
— Пусти!
— Нет, моя дорогая. Нет, Ольва. Твое время теперь принадлежит мне. Ты мало ценила то, что обрела… и вот тебе за это наказание, — сказал сидящий позади. — Я.
Дракон издевательски близко пролетел перед людьми, эльфами, гномами. Рохиррим стреляли — никакого толка. Стрелометы Дейла сюда не достали.
Всадник позади Ветки откинул голову назад и расхохотался, и плащ его волос, то черных, то огненных, полоскался на ветру.
Ветка увидела стальную, серебряную фигуру, изломанную на снегу… и закрыла двумя руками лицо.
Прощай.
Я люблю тебя.